Мэри уже два года была влюблена в Стратега, прекрасно понимая, что он для нее недоступен. Это все равно что нищему влюбиться в королеву. Все, о чем она мечтала и чего добивалась, – быть поближе к нему, в идеале – стать его телохранителем, и она подавала рапорт каждые три месяца. Получив сегодня приказ в четырнадцать сорок явиться в кабинет Стратега, она не знала, что и подумать. Неужели ее рапорт будет удовлетворен? Прием же, оказанный Стратегом, полностью выбил ее из колеи. Сколько раз она мечтала, чтобы он посмотрел на нее именно таким взглядом, а сейчас растерялась, не понимая, как себя вести. Она знала, что ни удивить, ни застать врасплох Стратега невозможно, а значит, он заранее решил ее смутить.
– Ну и как, вполне? Мне раздеться или повернуться задом? – спросила она насмешливо и начала расстегивать куртку.
Стратег легко прочитал мысли Мэри по выражению ее глаз и по тому, как она начала позировать, и остался доволен. Он дал ей возможность расстегнуть достаточно пуговиц, прежде чем ответил.
– Оба предложения одинаково заманчивы, но их осуществление придется отложить.
– Ловлю на слове, потом не отвертитесь.
– Ну кто же откажется от такого зрелища! Вы знаете, Мэри, нам предстоит провести много времени вместе…
Улыбка озарила и без того прелестное личико Мэри, и она, не сдержавшись, перебила Стратега:
– Мой рапорт! Я буду вашим телохранителем!
– Во-первых, я не получал никакого рапорта, во-вторых, мне не нужен телохранитель. – Стратег постарался сказать это строго, и улыбка начала сползать с лица девушки.
– В-третьих, если вы не будете меня перебивать, то улыбка, которая вам так идет, вернется. Мне нужен не просто телохранитель, а гораздо больше. Мне нужна боевая подруга, которая проведет со мной в подполье, на захваченной рэмами территории, достаточно много времени.
Более счастливого человека, чем Мэри в этот мгновение, Стратег в своей жизни не видел. Он покачал головой и продолжил:
– А поскольку общаться такое длительное время на «вы» утомительно, я предлагаю выпить на брудершафт и перейти на «ты».
От услышанного Мэри просто подпрыгнула на месте. Стратег взял ее под руку и повел к бару. Он явственно ощущал, что рядом с ним женщина. Настоящая женщина. Воздух был наполнен ее запахом и кружил голову. В баре он еще раз удивил ее, налив, не спрашивая, ее любимый напиток – кампари со льдом. Сам он пригубил бренди. Теперь, как и положено, надо было поцеловаться, и Мэри раскрыла свои объятия. Сколько страсти, желания, нежности и обожания вложила она в этот поцелуй!
Стратег почувствовал, что не может его прервать, и в итоге поцелуй продолжался гораздо дольше, чем он рассчитывал.
– Мэри, ты бесподобна, но через десять минут мне выступать на заседании Совета, – погрозив пальцем, произнес Стратег. – Нам еще есть что обсудить.
Мэри, насколько могла, приняла серьезный вид.
– Тебе надо получить два расширенных комплекта спецназа. Кое-что у меня тут в шкафу уже валяется. Сперва посмотри, чтобы не тащить лишнее.
Они подошли к встроенному в стену огромному сейфу, замаскированному под зеркало. Стратег взял правую руку Мэри и приложил ее ладонь вместе со своей к сенсору:
– Через пару минут ты получишь доступ к сейфу. Пропуск в мой кабинет у тебя уже есть.
Потом он подвел Мэри к огромной голографической карте Конкордии.
– Районы города, отмеченные красным, тебе надо изучить досконально. В них ты должна ориентироваться днем и ночью, в жару и холод, с закрытыми глазами.
– Я думала, что стану знакомиться с той планетой, на которой мы будем работать в подполье…
– Тебе по штату не положено думать, – сказал Стратег полушутя и чмокнул ее в щечку. – Ничего, потом устроишь мне экскурсию, а пока потренируй память. Тебе надо переодеться в штатское…
Стратег заметил, как засияла Мэри, и мысленно представил, как она сногсшибательно будет выглядеть в легком платьице.
– Придется тебя разочаровать. Ничего обтягивающего, никаких глубоких вырезов и коротких юбочек… Надень что-нибудь такое серенькое и бесформенное.
– Тебе не нравится мое тело?
– Я от него просто балдею, но не хочу, чтобы все на него пялились. И это еще не все. Тебе придется расстаться со своими великолепными рыжими волосами.
– Мне побриться наголо? Везде? Ты хочешь сделать из меня дурнушку?
– На первое время сойдет парик. Я не хочу, чтобы, когда нам придется уйти в подполье, нас выследили по твоим выставленным напоказ пышным формам или рыжим космам, – ответил Стратег, проигнорировав намек на то, что можно еще кое-где побрить.
– Ты предпочитаешь блондинок или брюнеток? – не унималась Мэри.
– В данный момент я предпочитаю рыженьких, – подыграл ей Стратег, – но очень незаметных. Слушай меня внимательно. Сейчас отсюда уйдет сержант Мэри Чижевски, а вернется никому не известная и неприметная Мэри. Кстати, постарайся справиться до моего прихода. Я буду на месте сразу после окончания Совета.
– Почему ты носишь такие длинные, не по моде волосы?
– Нет денег на парикмахера, – отшутился Стратег.
Она ушла, и словно выключили свет, в огромном кабинете стало как-то особенно пусто, одиноко и тоскливо.
Пять минут до начала Всеобщего Совета Союза
пяти не-гуманоидных цивилизаций
На Планете головастиков царило оживление. Один за другим прибывали представители пяти не-гуманоидных цивилизаций. Это было необычайное зрелище. На орбите собралось множество кораблей, одетых в сверкающую броню. Их привел «Отступник». Во вновь оборудованный зал Центрального Гнезда бережно внесли два ящика. Один из них представлял собой мобильное лежбище. В нем находились обитатели с Планеты мокриц. В другом ящике помещалась грязнуха, переносной компьютер с планеты Слипс. Фарфоровые куколки были представлены своей элитой во главе с Т" еком, начальником Службы охраны симбиоза. От имени головастиков выступали Хранители Сущности. Все с нетерпением ожидали появления призраков, признанных лидеров этого странного Союза. Наконец дверь распахнулась и вошла представительная делегация во главе с Здаан Шлу, Председателем Совета Последней Инстанции. Его сопровождал Гваан Гху, Разработчик Далеко Идущих Планов.
Пять минут до начала Совета Конфедерации зеерян
Как таковой столицы у Конфедерации не было. Каждые пятьдесят лет одна из семнадцати республик брала на себя почетную обязанность лидера этого союза, ее столица становилась на этот срок центром Конфедерации, и в нее переезжала вся чиновничья братия. Демократическая Республика Револьд через пять лет собиралась сложить с себя это бремя, но сегодня в ее столице царило оживление. Впервые за много десятилетий Совет Конфедерации собирался в полном составе. Каждая из делегаций была одета в свои национальные одежды с намерением подчеркнуть свою обособленность, в то время как обстоятельства требовали единения.
