– Насчет сроков – навестите родных, посетите любимые места. На Земле вам теперь не скоро доведется побывать. Скажем, на все про все неделя.
– Здорово! Каникулы! Ура! – Молодость неудержимо брала свое.
– А вот ни одному из флотов вы приданы не будете.
– Я же говорила, что нас сохранят как самостоятельное подразделение, – со знанием дела заявила китаянка Ли, мозговой центр отряда.
– Рано радуешься, – возразил Рашид Мамин, так же, как и Ли, составляющий мозговой центр, – нам вроде как ссылка обещана.
– Замечание справедливое. Отряд в полном составе отправляется на удаленную базу «Находка».
– Но это означает, что мы не примем участия в генеральном сражении, – одновременно заголосили сестры-близнецы Маша и Даша.
– Это назначение означает, что мы вообще не примем участия ни в одном сражении, – сообразил Рашид. – Мы хотим защищать Землю. Почему вы отсылаете нас в тыл, туда, где безопасней?
– Насчет сражений ты неправ. Да, вы не будете защищать свою родную планету. Обойдутся и без вас. Но сражений на вашу долю хватит. Это я вам лично обещаю. И таких жестоких, что вам и не снилось. Да, «Находка» – это глубокий тыл, и там вы засядете за школьные парты, вернее будете изучать новейшие звездолеты, новое вооружение и тактику ведения боя. Да, я решил сохранить ваш отряд как отдельную боевую единицу и хочу быть уверенным, что в нужный момент вы окажетесь готовы выполнить ту задачу, которую я перед вами поставлю.
– А как же Земля? Генеральное сражение? Мы готовы отдать свои жизни…
– Неужели вы думаете, что без вас ее некому защитить? Вы хотите умереть, защищая Землю? Это благородно, а что если я предложу вам остаться в живых, чтобы бороться за ее освобождение? Поверьте, это гораздо труднее. Вам придется пережить страшные мгновения, когда лапы завоевателей будут топтать наши космические Колонии, а может быть, и ваши родные города, а потом предстоят долгие годы скитаний на чужбине и сражения, одно за другим. Их окажется так много, что по ночам вам будет сниться мирное небо. Не всем будет суждено пройти сквозь их череду, зато потом наступит сладкий миг победы, и оставшиеся в живых вернутся на Землю. Делайте же свой выбор – любой из вас вправе подать рапорт. Я дам вам рекомендацию в любой из трех Звездных флотов.
– За победу! Виват «Хитрый Лис»! – последовал дружный ответ. Они сделали свой выбор.
– Похоже, что воевать нам предстоит ох как далеко от Земли, – неожиданно осенило Ли. – Мы будем бить врага в его логове. В самом центре Империи Завоевателей!
– Не слишком ли ты проницательна? – пряча ухмылку в кулак, возразил Стратег. – Дорогу-то туда знаешь?
– Нет, но мы сделаем все, чтобы выведать ее, – загорячились все разом.
– Да перестаньте вы! Посмотрите на Стратега – он же знает, где гнездо этих тварей, – в очередной раз проявил сообразительность Рашид.
Стратег не стал ни отпираться, ни подтверждать эти смелые догадки. Судьба отряда еще не была решена…
В разгар вечеринки Стратег и сержант, а вернее, уже старший лейтенант Петров наконец-то оказались наедине.
– Выводишь меня из игры? Отправляешь с молодняком в учебку? Я мог бы и позднее к ним присоединиться…
– Нет, я просто резко усложняю правила игры. Ты должен стать душой этого отряда. За подготовку, а потом и за жизнь каждого из них будешь отвечать лично.
На этом препирательства закончились, и они присоединились к общему веселью.
Празднество закончилось далеко за полночь. От Мэри не укрылось, что незадолго до окончания его Стратег исчез. Перехватив взгляд уходившей со всеми Еленой, она поняла, что та идет к нему… Этой ночью Мэри плохо спалось одной, в огромном кабинете Стратега. Ревновала ли она? Пожалуй, что нет…
Стратег появился под утро. Быстро принял душ и уселся работать. Мэри приготовила завтрак и не стала лезть с расспросами…
На следующий день она без труда узнала, что лейтенант Елена Нежданова провела эту ночь за пределами базы малиновых беретов, где временно разместился отряд «Хитрый Лис»…
Земля. Новосибирск. Бюро Стратегических Разработок. Великое переселение народов
Бюро Стратегических Разработок (БСР) располагалось в Новосибирске, в Академгородке. Оно было создано по личной инициативе Стратега, и он до сих пор продолжал курировать его работу. Ему удалось объединить ведущих ученых и инженеров, и результаты превзошли все ожидания: Универсальная Система Отражения Космической Опасности (УСОКО), «Супернова», «Малютка» – вот далеко не полный перечень их достижений. Однако, как это часто бывает, не все было реализовано. Часть разработок так и осталась на бумаге, а то, что с таким трудом удалось запустить в производство, создали не в достаточном количестве. Пацифисты сделали свое черное дело.
Директор БСР, академик Феодоровский, сидя в своем кабинете, предался воспоминаниям – звездная ночь в тайге, костер, уха, как водится, с водочкой и тот памятный разговор со Стратегом. С тех пор прошло уже достаточно времени: «Может, он передумал высылать нас за пределы Солнечной системы? Больно уж хорошо здесь. Красота, тишь и благодать. Все налажено. Может, пронесет?»
Но все иллюзии моментально испарились, когда в Бюро неожиданно появился угрюмый на вид человек, прочно взявший бразды правления в свои руки. Нет, он не вмешивался в научные аспекты, но все административные вопросы находились теперь исключительно в его ведении. Незнакомец предъявил свои полномочия академику, представился Арсеном, и великое переселение народов началось. Конспирация соблюдалась полнейшая, и никто не понимал, что происходит.
Вначале объявили о значительном сокращении финансирования, и часть сотрудников отправили на внеочередной отдых. Недовольство смолкало по мере того, как становилась известна сумма отпускных. Никто не ведал, что «отпускников» перехватывали какие-то мрачные личности и увозили в неизвестном направлении.
Когда этот путь себя исчерпал, сообщили, что часть лабораторий переводится на космические Колонии. Тут все дружно вспомнили историю создания новосибирского Академгородка, когда ученых выселяли из столиц и крупных городов. В ту пору любили говорить, что дальше Сибири не сошлют. Оказалось, что с наступлением космической эры эта шутка утратила актуальность.
Ведущие лаборатории, например занятые проектом «Супернова», отправлялись в путь в полном составе, включая лаборанток. Второстепенные так и остались на месте, только лишились наиболее талантливых специалистов.
Академик Феодоровский сдавал свои полномочия новому руководителю БСР, покидая Академгородок последним. Накануне позвонил Стратег, сказав, что пора в дорогу, и пригласил к себе в гости. Академик не сомневался, что Стратег захочет с ним проститься, а вернее дать очередную порцию ценных указаний.
Земля. Конкордия. Стратег и академик Феодоровский
Академик Феодоровский впервые переступал порог кабинета Стратега, хотя знакомы они были очень давно, и помимо деловых отношений их связывала давняя крепкая дружба. Их встречи проходили по схожему сценарию – обычно в Новосибирске, в кабинете академика, а когда удавалось вырваться на природу – где-нибудь в таежной глуши, обязательно на берегу озера. День начинался с деловых бесед, как правило, перед широкой аудиторией, в одной из лабораторий БСР. Это уже под вечер они уединялись в кабинете академика, а если позволяло время, то на природе. Время проводили в тесном кругу, за накрытым столом и неизменно под водочку. Поскольку такие встречи случались не чаще одного раза в год, то не грех было и расслабиться, но ничего общего с банальной пьянкой это не имело. Именно в такие моменты обсуждались мировые проблемы и принимались судьбоносные решения. Они уже не помнили, как это повелось, но традицию хранили свято и избегали что-то решать в рабочей тиши кабинетов.
