На пути их следования лежала широкая аллея, освещенная множеством факелов. Среди ее вековых деревьев стояло множество статуй Великого Воителя. В полной тишине по направлению к храму двигались многочисленные группы красных рэмов. Им предстояло подняться по каменной лестнице, чтобы достигнуть храма, величественно застывшего на фоне поросшей лесом горы. Внутреннее убранство поражало обилием цветных витражей, посвященных жизнеописанию Воителя, – вот он в блестящих боевых доспехах, с оружием в руках вдохновляет своих воинов, а теперь в пылу сражений среди поверженных им врагов, а вот уже празднует очередную победу в кругу друзей.
Войдя в храм, паломники направлялись в дальний правый угол, где, нависая над залом, застыла скульптура Воителя. В левой руке он держал отрубленную голову поверженного врага, с которой сочилась кровь, правая, с неведомым оружием, была готова сразить следующего, кто посмеет оказать сопротивление. Все, по очереди, подставляли чаши, наполняя их пенящейся жидкостью.
– Мы пьем кровь поверженных тобой врагов, – с почтением произносили красные рэмы, осушая чаши.
Постепенно все столпились у противоположного выхода из храма. Массивные, резные ворота были заперты. Паломники терпеливо ждали восхода Регрессанты.
– Именно через эти врата – Врата скорби – Великий Воитель, в сопровождении стражников, отправился в свой последний путь, – шепнул Карнован.
Диск Регрессанты, поднимаясь над горизонтом, освещал священную гору, извергающую клубы дыма.
– Гора представляет собой остывший вулкан. На протяжении последних веков он неизменно начинает куриться незадолго до начала очередного Великого Завоевания. Так было предыдущие восемь раз. Все говорит о том, что наша Империя стоит на пороге девятого Завоевания. Самое сильное извержение произошло в год смерти Воителя. С тех пор ежегодно в день его смерти, священная гора испускает столп пламени.
Рэмы неспешно, соблюдая молчание, направились к горе. У ее подножия одиноко стоял камень. Его поверхность блестела, словно зеркало. Все поочередно, на короткое мгновение, присаживались на него.
– На нашем скорбном пути нам предстоит девять Остановок, именно в тех местах, где их совершал Великий Воитель. Это первая Остановка – «Начало Пути». На этот камень, чтобы поправить сандалии, присел Воитель, прежде чем начать восхождение. На первой Остановке молчат. Молятся и думают о Великом Воителе. Очищают душу перед восхождением.
Отдав дань традиции, все трое продолжили путь.
– А почему красные монахи остались? – выразил свое удивление Ландо.
– Мы совершим быстрое восхождение, – охотно стал пояснять духовный наставник, – монахи же проведут на каждой Остановке несколько дней, осмысливая жизненный путь Великого Воителя.
Дорога, несмотря на крутой подъем, давалось легко. Ласковые лучи Регрессанты согревали путников. Легкий ветерок приносил свежесть. Хорошо утоптанная тропинка сделала крутой поворот, и Ландо вскрикнул от неожиданности – перед ним предстала беспорядочная толпа красных рэмов, с искаженными от злобы и ненависти лицами.
– Это всего лишь статуи, хотя и выглядят как живые, – успокоил мальчика духовный наставник. – На этом месте они повстречались с Великим Воителем, ведомым под конвоем на казнь. Воспользовавшись его беспомощностью – стали закидывать плодами топаса, обильно растущими на склонах горы. С тех пор это племя проклято, а его имя предано забвению. Они превратились в секту изгоев и по сей день замаливают грехи своих предков. Топас стал запретным плодом. Употребление в пищу его плодов считается грехом.
На второй Остановке – «Остановке Презрения», следуя примеру Карнована, Ландо и СтадиРэм принялись закидывать скульптурную группу запретными плодами. Юный заступник Воителя так увлекся, что прекратил свое занятие лишь после того, как дала о себе знать заболевшая рука.
Путь до следующей Остановки оказался на редкость коротким.
– Третья Остановка – «Остановка Перебранки». На этом месте стражники стали словесно оскорблять Воителя. Он спокойно, со знанием дела, отвечал им, и они начали прислушиваться к его словам. Тогда начальник небольшого отряда, опасаясь, что слова осужденного достигнут их сердец, велел ему замолчать, и они продолжили путь. Теперь здесь повествуют о жизненном пути Воителя. Он прожил долгую и богатую событиями жизнь. Не хватит и месяца, чтобы поведать о его подвигах во имя Империи. Послушайте и вы. Я расскажу лишь о самом начале жизненного пути Великого Воителя. На ночном небе Белой Рэмии господствуют два созвездия. Слева – созвездие Кусающихся Псов. Среди кажущегося хаоса рассыпанных звезд можно с легкостью распознать четырех кровожадных псов, сцепившихся в смертельном поединке. Справа – созвездие Восьмиконечной Звезды. Посредине между этими созвездиями ослепительно сверкает двойная звезда. Ее называют звездой Великого Воителя. Именно там находится его родная планета. Первая Статья Великой и Справедливой Хартии гласит, что основная цель существования Империи – ее расширение до пределов Вселенной путем Великих Завоеваний. Пройти этим путем нам завещал Великий Воитель. Он огнем и мечом создавал нашу Империю, безжалостно уничтожая ее врагов. Сама идея Великих Завоеваний принадлежит Воителю. Он был воином и философом и обладал уникальными знаниями, намного опережающими его эпоху. Легенда гласит, что у него были учителя из всесильной расы, которые поделились с ним своей мудростью. Время не сохранило их имен. Великий Воитель стоял во главе имперских войск во время первых трех Великих Завоеваний. Космические корабли, в том числе и тот пассажирский лайнер, на котором вы прилетели на Красную Рэмию, достались нам, когда мы разбили Владык Космоса. С тех пор минуло тысячелетие. «Хищная Птица», на которой вы пересекли Океан Забвения, как и все летательные аппараты, – результат второго Великого Завоевания. Мы одержали славную победу над расой Воздухоплавателей…
Под впечатлением рассказа Карнована паломники не заметили, как оказались на небольшой площадке, с которой открывался великолепный вид. Регрессанта стояла уже высоко, заливая долину своим светом. Справа, у самого подножия горы, виднелся храм Великого Воителя, откуда они начали свое восхождение. Вдали, у кромки горизонта, блестели воды Океана Забвения. Все свободное пространство вокруг горы было покрыто буйной зеленью на фоне красной почвы. Слева открывался вид на Долину Гейзеров.
– Мы достигли четвертой Остановки – «Остановки Прекрасного». Оказавшись здесь, Воитель, как и вы, не мог оторвать глаз от этого пейзажа. Он обратился к начальнику отряда с просьбой сделать короткий привал. Стражники давно проголодались и с радостью воспользовались возможностью набить себе брюхо. Ему же не перепало даже крошки от этой трапезы. Все время, пока те предавались чревоугодию, Воитель любовался красной планетой. С тех пор на этом месте принятие пищи запрещено. Вот та группа красных монахов сидит здесь без пищи уже четвертые сутки.
Сразу за площадкой тропинка резко сузилась и стала каменистой. Когда Ландо по неосторожности споткнулся, Карнован аж вскрикнул.
– Он споткнулся на том самом месте, что и Великий Воитель, – шепнул он на ухо СтадиРэму, так, чтобы Ландо его не услышал, и уже громко продолжил: – Мы достигли пятой Остановки – «Остановки Падения». Воитель споткнулся и упал на острые камни, поранив колени. Охранники принялись его злобно избивать.
