Космодром Белой Рэмии опять работал в напряженном режиме – впервые после проведения Большого Хурала. Пространство вокруг планеты заполнили парадные звездолеты белых кланов. На их фоне выделялся своим изяществом представительский корабль Зиндана, командующего Объединенным флотом Империи, вызывая зависть Великих кланов. В нарушение традиций, именно этот корабль пошел на посадку первым, и лишь вслед за ним парадный звездолет Донов – Ведущего клана. А затем и остальные корабли, строго согласно иерархии, заняли свое место на космодроме планеты.
Прямая как стрела Променада на всем своем трехкилометровом протяжении была обнесена многоярусными трибунами, которые решили не разбирать после памятного всем шествия во время открытия Большого Хурала.
Ландо и его наставник пришли заранее. Если в предыдущий раз они разместились почти на самом верху переполненной трибуны, то сегодня им достались хорошие места. И вообще, казалось, что зрители не спешат на это зрелище. Еще буквально за двадцать минут до начала чуть ли не каждая вторая трибуна пустовала. Затем народ както вдруг разом повалил, и, хотя все пространство не заполнил, зевак собралось достаточно. Мгновенно поползли слухи, что обитателей припортовых кварталов, где жила беднота, силой сгоняли на Променаду.
Зазвучал военный марш, и мускулистые зеленые рэмы внесли боевые стяги. Впереди развевался флаг Звездного флота Империи. Ведь именно в честь его блистательной победы в первом космическом сражении устроили этот парад.
– СтадиРэм, смотри, это тот самый военный, что был вместе с нами на приеме у Крована! – воскликнул Ландо.
И действительно, вслед за знаменосцем, в парадной форме с множеством знаков отличий, шествовал Зиндан, командующий Объединенным флотом Империи и главный виновник сегодняшних торжеств. Толпа взорвалась аплодисментами и приветственными выкриками, едва завидев своего нового кумира.
Невеселы были мысли Зиндана, вышагивавшего под барабанную дробь. Предстоящие почести, как и неистовство толпы, мало волновали старого вояку. Потомственный военный в десятом поколении, он с детства воспитывался в спартанском духе, преданности Империи и не любил пышных церемоний. Его дед отличился во время восьмого Великого Завоевания, когда войска беспорядочно бежали с территории зеерян, побросав все и вся. Своей железной рукой он навел порядок на флоте, чем обеспечил планомерный отход войск, спася тем самым многие тысячи жизней. Империя по заслугам оценила этот мужественный поступок, и с тех пор все члены его многочисленной семьи легко продвигались по служебной лестнице. «Мое место сейчас там – на вверенном мне флоте, а я прохлаждаюсь в столице». Кроме того, Зиндана не устраивал повод для торжества. Он уже успел утвердиться в мысли, что никакой победы Имперский флот в этом сражении не одержал, о чем и собирался поведать Кровану.
Следом за командующим маршировали все десять Имперских флотов. Зиндан прекрасно знал, что военных с театра боевых действий не отзывали. Значит, в строю находились те, кто еще не нюхал пороха и не имел никакого отношения к сегодняшним торжествам. Марши смолкли, и в наступившей тишине на Променаду вывели пленных, которые нестройным шагом уныло плелись в окружении зеленых рэмов. Зрители так и не проронили ни слова, удивленно рассматривая новоиспеченных врагов Империи. Зиндан, как никто другой, был в курсе, что в этом сражении ни один землянин не был взят в плен. Лишь при штурме космической станции «Пионер-4» несколько ее защитников были захвачены в бессознательном состоянии. «Выходит, сплошной маскарад?»
В завершение парада, под звуки собственных гимнов, трехкилометровый путь проделали войска всех Великих кланов. Широкая Променада упиралась в площадь Завоевателей Вселенной. Здесь на древнем троне Покорителей Вселенной восседал Император РэмсирДлан. В заключение церемонии Зиндан лично из рук Императора получил вновь утвержденную награду – Герой девятого Великого Завоевания.
У Тайного Ордена на Белой Рэмии была своя резиденция, куда Зиндана и пригласили сразу по окончании парада.
– Приветствую нашего героя. – Небывалое дело, Крован лично встретил его на пороге дворца.
– Служу Империи и интересам Великих Завоеваний, – произнес в ответ Зиндан.
– Вижу по голосу, что командующий недоволен происходящим, – от пристального взгляда главы Ордена ничего нельзя было скрыть.
– Мое место там, на фронте, вместе с моим флотом…
– Похвальное качество. Ценю нетерпение вернуться к своим обязанностям и долго не задержу.
– И этот парад! Ведь никакой победы, по сути, мы не одержали…
– Но ведь неприятель бежал?
– Да, но…
– Никаких «но». Значит, и победа за нами. Вы отличный флотоводец, но есть вещи, которых вы не понимаете. Этот парад был нужен, чтобы заткнуть рты противникам войны. Теперь они не посмеют подать свои голоса. Кроме того, удалось поднять патриотические настроения. Теперь не будет отбоя от добровольцев. Да и на толпу это подействует благожелательно.
– А мое присутствие было обязательно?
– Толпе нужны кумиры.
– Тогда у меня последний вопрос. Могу ли я отказаться от использования Навигационной карты противника? В настоящее время мы прокладываем курс к Солнечной системе по двум направлениям – на основе захваченной Навигационной карты и от «Первенца девятого Великого Завоевания». Я все больше убеждаюсь, что тот инцидент у Ро Кассиопеи не был случайностью и эта карта – сплошная дезинформация.
– Я полностью вам доверяю. Поступайте как знаете. – Крован так и не признался, что Анализатор достоверности полученных результатов, или, как его еще называли, «критерий истины», пришел к такому же выводу. Красные рэмы не любят признавать свои ошибки.
Не-гуманоиды. Планета Слипе
Низкая облачность неизменно накрывала Слипс. Молнии изредка пронизывали пространство между облаками и поверхностью планеты, пятую часть которой занимали безжизненные гранитные скалы. Остальная часть суши представляла собой однородную густую жижу, над которой клубились испарения. Кремний составлял основу этой планеты, делая ее разумной, превращая в огромный, постоянно работающий компьютер. Разряженная атмосфера планеты позволяла многочисленным метеоритам, не сгорая, достигать ее поверхности. Они таили в себе сведения о своем происхождении, о звездах и планетах, мимо которых пролетали. Прошла бездна времени, прежде чем Слипс научился воспринимать эту информацию, и теперь его поверхность представляла собой огромное считывающее устройство, откуда сведения передавались в средний, более густой слой, исполняющий роль процессора в этом грязевом компьютере. Из него данные поступали на хранение в нижний, самый плотный слой. Это была память Слипса.
Грязевой компьютер ни на микросекунду не прекращал своей работы. В его недрах хранилось несколько древних метеоритов, информацию из которых так и не удалось извлечь. Прошло уже много веков, как он безуспешно пытался считать данные из самого древнего метеорита. Он уже был близок к успеху. Не хватало всего нескольких ключевых слов. Последовала команда:
