Позволив себе лишь небольшой отдых в крохотной комнатке в Общем отделении Северного Дома первого материнства, Пионтек и Розалин отправились в учебные классы. По дороге они встретили Магнолин и Ландышана.
– Где это вы пропадаете по утрам? – игриво поинтересовалась Магнолин.
– В постельке нежимся, – в тон ей ответила Розалин. Они были на третьем месяце беременности и, взявшись под руки, пошли обсуждать свои проблемы.
Пионтек и Ландышан беседовали на более серьезные темы. Пионтек как раз собирался сменить профилирующий предмет. Ему удалось убедить своего собеседника последовать его примеру, и они отправились на военную кафедру.
Одновременное решение фарфоровых куколок и головастиков резко увеличить число особей, входящих в состояние симбиоза и выходящих из него, вызвало хаос. Не хватало как Залов Превращений, так и обслуживающего персонала. С''ек, курьер по доставке головастиков, вихрем ворвался в кабинет К''ека:
– Ты еще неделю назад обещал выделить мне помощников.
– Да не могу я разорваться! Одни требуют прервать симбиоз для подготовки к войне, другие наоборот, а тебе куколок подавай!
– Не будет специалистов, некому будет выполнять план. Этим ты навлечешь на себя гнев Центрального Гнезда.
К''ек в состоянии сильного раздражения бродил по коридорам Службы. Угрозы С''ека на него не подействовали. Тот просто не знал, что К''ек был ставленником Хранителей. Его больше волновало неудовольствие элиты, в число которой он стремился попасть.
П''ек и Р''ек шли привычным маршрутом. Вдруг перед ними неожиданно возник их бывший начальник. Р''ек сделала попытку ретироваться, но П''ек остановил ее:
– Ба! Какая встреча! Живо ко мне в кабинет.
Эти двести метров показались для них вечностью. «Все, мы разоблачены» – промелькнуло в голове у П''ека. Р''ек вся дрожала: «Нас будут пытать. Мой малыш, я потеряю его».
Действительность оказалась намного приятней. Из кабинета начальника они выходили, не веря своей удаче. К''ек не забыл, что отправил их в Зал Превращений, но, по своей необразованности, полагал, что они успели пройти обратную процедуру, с чем даже поздравил. Так должность, к которой они стремились, просто свалилась им на голову – они поступили в распоряжение Сека. Курьер по доставке головастиков для вхождения в симбиоз быстро ввел своих новых подчиненных в курс дела. Вскоре они узнали множество секретов, которых не почерпнешь ни из каких книг и инструкций.
Астралин и Мимозантек, отработав в тот ужасный вечер своеобразными переводчиками между куколками и головастиками, были обречены на смерть.
Наряду с другими обитателями Дома последнего приюта они постоянно входили в краткосрочный симбиоз и выходили из него, передавая информацию то одной, то другой стороне. Астралин не выдержала столь жестокого испытания и после третьего превращения скончалась. Столь короткое пребывание в состоянии симбиоза сохраняло память гуманоидов, и теперь Мимозантек ведал причину всех своих страданий, а заодно и тайну головастиков. Фарфоровые куколки знали опасность сиюминутного симбиоза. Ликвидировать необращенных поручили З''еку, представителю Службы охраны симбиоза. Тайный агент Стратега выполнил свою работу не до конца, оставив Мимозантека в живых. Он надеялся, что тот выболтает все секреты головастиков, и таким образом необращенные узнают правду.
Полностью легализовав свое положение, П''ек и Р''ек теперь не таились, находясь за пределами Дома. С каждым разом им поручали все более ответственные задания. На этот раз их отправили в Южный Дом последнего приюта. Остро ощущалась нехватка рядового состава, и им поручили посмотреть, нельзя ли кого из старой гвардии призвать в строй.
Мимозантек не оправдал надежд З''ека. Чудом уцелев, он попал в Южный Дом последнего приюта. Ветеран тяжело переживал потерю Астралин, единственно близкого ему существа. К тому же у бывшего вояки разболелась старая рана. В итоге он замкнулся в себе и почти ни с кем не общался. При появлении куколок в серой форме он забился в истерике, решив, что пришли за ним. П''ек обратил внимание на странное поведение одинокого старика. Необращенные не могли знать, чем грозит визит всемогущей Службы. Мимозантек держался долго. Только поле того, как П''ек и Р''ек смогли его убедить в дружественности своих намерений, он поведал свою историю, и они узнали о замыслах головастиков. Так у Пионтек и Розалин появился первый единомышленник и помощник. Они поселили его на одной из своих квартир.
Пришло время, и Розалин одновременно с Магнолин перевели в Дородовое отделение. Пионтек скучал по ней, зато за это время он сблизился с Ландышаном. Розалин родила мальчика, а Магнолин – девочку. Попав в Послеродовое отделение, они опять соединились со своими возлюбленными. Семейная идиллия продлилась всего месяц. По истечении этого срока у них забрали детей, неуклюже объяснив, что в Интернате им будет лучше. Тем временем все четверо усиленно налегали на учебу и, выдержав экзамены, попали в Западный Дом обучения. Обосновавшись на новом месте, Пионтек и Розалин решили приступить к активным действиям. Пионтек все это время не переставал появляться на службе. Отсутствие Розалин они объяснили выполнением специального задания, воспользовавшись бланками, украденными со стола К''ека.
Они решились увеличить число необращенных, знающих правду о симбиозе и взаимоотношениях с головастиками. Помня те ужасы, которые им при этом довелось испытать, решение далось нелегко. Но другого способа борьбы с похитителями своих тел и жизней они не видели.
На пути к осуществлению их плана стоял С''ек. Должность курьера по доставке головастиков для вхождения в симбиоз была ключевой в этом вопросе. Не придумав ничего лучше, Розалин предложила насильственно вывести С'ека из состояния симбиоза и занять его место.
Все прошло как нельзя более гладко. Они знали, что, прежде чем выпустить головастиков, следовало усыпить необращенных. План был предельно прост. Вместо десяти фарфоровых куколок они привезли девять. Слегка оглушив С''ека, сделали ему укол. Заранее приготовленный бланк с приказом помог занять его место. Они наивно полагали, что навсегда избавились от дотошного начальника…
Ландышан очнулся в просторной комнате с множеством стоящих по кругу кресел. Попытался пошевелиться, но обнаружил, что связан по рукам и ногам. Оглядевшись, он обнаружил, что во всех креслах, также связанные, но в сонном состоянии, сидят незнакомцы. Лишь обернувшись налево, Ландышан, к своей радости, увидел обожаемую Магнолин, которая как раз в этот момент открыла глаза. Они переглянулись и, не осмелившись нарушить тишину, лишь улыбнулись друг другу. Резкий, отвратительный запах вернул их к действительности. Весь пол кишел невесть откуда взявшимися осклизлыми существами. Их непропорционально большую голову венчали глаза, наполненные злобой. Истошный вопль Магнолин наполнил помещение ужасом. Это один из головастиков вскочил ей на плечо, и кончик его хвоста коснулся уха, нащупывая отверстие. Затем он начал медленно погружаться, пока до предела истонченное тело головастика полностью не исчезло в ушном отверстии, напоследок щелкнув здоровенной пастью с острыми клыками. Наступила тишина. Тело Магнолин перестало биться в конвульсиях и обмякло, не подавая признаков жизни. Ландышан, все это время с ужасом наблюдавший за мучениями своей подруги, вздрогнул, ощутив тяжесть у себя на груди: «Вот пришел и мой черед. Магнолин! Я иду вслед за тобой».
