И те «коричневые кусты», повстречавшиеся землянам, также были разумными. И проблема заключалась в том, что люди этого не поняли, как не поняли и того, что существа, разбудившие их, не имели никаких злых намерений. Поэтому на «Блюмке» все согласились попробовать еще раз.
Разногласия начались при формировании группы высадки. То, что командовать будет Брсс, вопросов не вызывало. Но быть вторым, вернее, второй, неожиданно вызвалась Аяло. На естественное в такой ситуации мужское раздражение: «Тут дело нужно делать, а не под ногами мешаться», она, как всегда безапелляционно, заявила:
– Во-первых, я специалист по контактам и это моя работа. Во-вторых, я могу читать излучения мозга. В-третьих, напоминаю, жители нашей планеты умеют переходить в иное измерение и перемещаться в пространстве. – И она исчезла. Кресло, в котором она только что сидела, опустело.
– Ну и как? – раздался ее голос уже у выхода.
«В конце концов, это действительно ее работа», – рассердился Ллау, не видя выхода из ситуации, при которой он, старый, опытный космический исследователь, остается на корабле, а это «балаболка» идет на опасное задание.
– Ну и чудненько, – улыбнулась Аяло. – Будем считать, состав группы утвержден.
«Можно подумать, она собирается не в опасную разведку, а на тихую лужайку собирать цветочки. Хвала космосу, что я не женат, – подумал Ллау, – это ж попадись такой, и все, пропал».
Ему почему-то стало грустно, словно он был виноват в том, что эта молодая, красивая особа смертельно рискует. Кто знает, какой фортель могут еще выкинуть эти пришельцы.
– Муррр. Вы такой добрый, – раздалось над капитанским ухом.
Эта нахалка Аяло уже успела прочитать его мысли. Командир даже подскочил в кресле.
– Что-то не так? – недоуменно уставился на него Брсс.
– Так, так. Приготовиться к высадке, – раздраженно бросил Ллау, на секунду закрыв глаза. – Ну, баба, ну, достала.
«Синевая блюмка» осторожно подошла к необычному космическому «катамарану». Стыковочный рукав намертво прилип к аварийному выходу катера. Брсс с Аяло, медленно двигаясь, пересекли пустой отсек и подошли к открытому люку второго корабля. Напряжение нарастало. Каждая тень казалась притаившимся врагом, а каждый звук – началом нападения.
Перекатившись через порог, Брсс замер посреди рубки. Никого. Пытаясь уловить хотя бы малейшее колебание воздуха, он медленно повернулся вокруг своей оси и, не обнаружив ничего подозрительного, направился к выходу, собираясь позвать Аяло, но внезапно получил по голове здоровенным томом «Космической навигации. Часть 1» и растянулся на полу. А сверху с диким воплем: «Вяжи таракана»! на него уже пытался запрыгнуть Том с куском брезента в руках.
Люди не любят и боятся непонятного. Все новое должно, просто обязано хоть как-то укладываться в рамки привычных представлений. Инопланетяне не укладывались. Они не походили на «любимых гуманоидов», скорее смахивали и на кузнечиков, и на тараканов. А кто любит тараканов?
После того как практикант случайно запустил компьютер, включилась система вывода людей из анабиоза. Открыв глаза, Джим увидел прямо перед собой голову огромного насекомого. Он еще даже не успел ничего толком сообразить, а рука уже сама нажимала на курок бластера, с которым командир никогда не расставался. Такой же грохот раздался и справа, где лежал Том.
Придя в себя от шока, вызванного появлением этих так не похожих на людей существ, земляне слегка приуныли.
– Дрянь свинячья, – проворчал капитан, разглядывая останки тех, кого они расстреляли. – Кажется, это были инопланетяне и эта посудина на экране их.
– Кошмар, – передернулся механик, заряжая оружие. – Я их как увидел, так подумал, что у меня или крыша поехала, или я у чертей в аду очутился.
– Они улыбались, – раздался голос Ци.
– Ага, улыбались. Как же. Да ты посмотри на них, разве такие могут улыбаться?
– Могут, могут. В мире много всего, о чем ты и не догадываешься.
– Ты на что намекаешь? Думаешь, умнее всех? – угрожающе начал подниматься Том, снова хватаясь за бластер. – Я тебе сейчас поправлю интеллект.
– Хватит собачиться, – осадил обоих Джим. – Могут, не могут. Еще не известно, что у них на уме было. Может, они из нас детское питание организовали бы. И вообще. Прав тот, у кого пистолет быстрее стреляет. Значит, правы мы. А теперь заткнитесь и делайте то, что я скажу. Для начала выкиньте это подальше. Затем…
– Командир. Еще один звездолет, – показал на экран Ци.
– Вот дрянь, вляпались. И удрать нельзя, привязаны как бараны на веревочке, и от этих мутантов остались одни ошметки. Придется драться. Не жизнь, а сплошные звездные войны, мать их.
– Давайте пленного возьмем. В заложники. Можно будет попробовать договориться.
– Это мысль. – Джим словно впервые увидел программиста. – Значит, так, одного вяжем, остальных, если что, в расход. Посмотрим еще, чья цивилизация сильнее.
На одну из ног «насекомого» Ци попытался накинуть петлю, но Брсс взбрыкнул и попал азиату прямо в лоб, отчего тот отлетел к стенке рубки, угодив в объятия капитана, и они оба покатились под стол. Зато Тому удалось вскочить на старого участника космических битв, и, оседлав его, он попытался замотать ему голову тряпкой. Уважаемый ветеран не мог перенести такого унижения и, словно сноровистый конь с седоком на родео, заметался по рубке, сметая все на своем пути. Резко затормозив, он сделал стойку на передних лапах, а механик, растопырив руки и ноги, как большая лягушка, в гордом одиночестве пролетел по воздуху и шлепнулся в кресло пилота. Брсс, не теряя ни секунды, развернулся и со всей силы двинул в челюсть подкравшемуся сзади Джиму, а маленького Ци стукнул сверху по макушке, отчего тот распластался на полу.
– Кушнечик нушен шивым – прошепелявил Джим, выплюнув передний зуб. – Вштавайте, швиньи!
Удар инопланетянина на него мало подействовал, но остальные выглядели похуже и временно выбыли из борьбы: Том лежал в кресле, Ци вставать не торопился, а, приподняв голову, пытался понять, за кем поле боя. Посреди рубки на задних лапах, согнув передние в боксерской стойке, стоял целый и невредимый гуманоид.
Наступила короткая пауза.
Том мотнул головой и начал приходить в себя. Джим нащупал рукой кусок трубы. Он еще надеялся взять пленника живым.
Брсс раскрыл рот, собираясь вступить с землянами в переговоры, но его опередил Ци: с диким воплем «Айяаа-а-а» он кинулся в атаку. От неожиданности инопланетянин опешил и просмотрел, как Джим взмахнул трубой. От резкого удара труба согнулась, и старый вояка зашатался. Том, успевший прийти в себя, схватил кресло и, крякнув: «Вяжи беззубого!» – обрушил его на голову ветерана.
«Сам ты беззубый, вот перекушу пополам…» – успел подумать Брсс, и в глазах у него потемнело.
Измочаленные схваткой земляне туго запеленали свою добычу всем, что попалось под руку, превратив его в подобие египетской мумии, и уселись прямо на пленника, тяжело переводя дыхание. Вот теперь можно было и поторговаться с теми, кто находился на вражеском корабле.
