Странно, однако коней нигде не было видно. Санька заметался, растерянно оглядываясь. Никого. И куда теперь идти? Он стоял посреди огромного красного поля, со всех сторон темнел лес. Неужели его обвели вокруг пальца, как последнего мальчишку? Этот засланный казачок завел его в дебри и сбежал. Что теперь будет с Василисой?
— Ну, попадись ты мне. Я тебе устрою борьбу за справедливость! — в ярости сжал кулаки богатырь и вдруг заметил невдалеке едва различимое белое пятно. — Ага, вот ты где затаился.
Он бросился вперед с твердым намерением покарать обманщика но, подбежав, увидел, что рыцарь лежит ничком и не шевелится.
«Убит!» — мелькнула у Саньки ужасная мысль. С замиранием сердца он перевернул бесчувственное тело на спину, с трепетом ожидая увидеть кровавую рану, и облегченно выдохнул: Розочка сладко спал.
— Кто-то старается нас околдовать, — пробормотал богатырь. — Если бы не колечко, я бы тоже рядом лежал. Нужно драпать.
Он взвалил рыцаря на плечо и поспешно направился к лесу. Быстро не получалось; с каждым шагом ноша становилась все тяжелее и тяжелее, пот заливал глаза, от напряжения бешено колотилось сердце. Поэтому, едва они добрались до первых деревьев, Санька уронил рыцаря, словно куль с мукой, на землю, а сам растянулся рядом, привалившись к стволу большой развесистой березы.
Минут десять он лежал, закрыв глаза и не в силах даже пошевелиться. В голове гудело. Постепенно дыхание восстановилось. Послышался шорох — похоже, Розочка приходил в себя.
«Кажется, выбрались», — подумал богатырь и, открыв глаза, попытался приподняться, но замер на полпути. Прямо в лицо ему смотрела длинная стрела. Санька поднял взгляд и совершил ошибку, за которую едва не поплатился жизнью: увидев тех, кто его окружал, он непроизвольно глупо хихикнул:
— Это что за детки в карнавальных костюмах?
Стоявший напротив «малыш» побагровел, взмахнул рукой, и через мгновение вокруг Санькиной головы торчало с десяток стрел. Причем некоторые были пущены так точно, что зацепили волосы, правда, сам богатырь не получил ни одной царапины. Он побледнел словно полотно и сидел ни жив ни мертв с раскрытым ртом.
— Может, еще что-нибудь хочешь сказать? — грозно осведомился «ребенок».
— Не, — еле слышно прошептал богатырь.
Теперь он хорошо разглядел стоявших вокруг людей: это были небольшого роста, красивые, с тонкими чертами лица воины. Юные на вид, они действительно могли сойти за детей, если бы не их жесткие, серьезные глаза. А рядом стоял командир. Он практически ничем не выделялся, однако остальные относились к нему с заметным почтением.
— Мы у эльфов, — подал голос наконец-то очнувшийся рыцарь. — Я никак не ожидал встретиться с ними, хотя и слышал, что их владения расположены где-то в этих местах.
— У кого? — удивленно переспросил Санька. — Но ведь это такие маленькие, бесплотные, безобидные…
— И безжалостные, — прервал его властный голос, — ко всем, кто незваным вторгается на нашу территорию. А особенно к наглым невоспитанным насмешникам.
— Э… видите ли, — осторожно начал Санька, — мы не знали, что это ваши владения, нигде никаких указателей или табличек по пути не попадалось. Мы мирные путники и ни с кем ссориться не хотим, а идем по своим делам; ищем пропавшую дочку царя Берендея Василису. Кстати, вы не видали наших лошадок?
— Думаю, они вам не понадобятся, — сухо ответил старший эльф и указал пальцем на подаренный гномами плащ. — Твой или украл?
— Один знакомый король подарил. Грон. Он мне еще…
— Грон? Правитель гномов Волшебной горы? Все это чрезвычайно подозрительно: чужеземцы, друзья нелюдимых подземных жителей проникают в наши владения через зачарованное Поле Грез. На это способны немногие колдуны.
«Так, опять вляпался, — приуныл парнишка. — Сначала пришьют колдовство, а затем, на всякий случай, свернут шею».
Действительно, мрачное выражение лиц эльфов не предвещало ничего хорошего.
— Ваше величество, вы где? — раздался нежный голосок, и посреди полянки появилась прекрасная миниатюрная женщина.
— Вот это красавица! — ахнул Розочка.
— Так это король! — охнул Санька.
— Он самый, — пробурчал недовольно эльф, повернулся к женщине и мягко произнес: — Дорогая, мы поймали двух подозрительных людишек, и я хочу выяснить, для чего они здесь появились. Думаю, я скоро освобожусь, а тебе, право, не стоит тут находиться.
— Я не вижу за ними зла, — возразила королева.
— Возможно, не буду спорить. Однако я думаю, ты согласишься, что я должен знать, кто они такие.
— Да, конечно. Но прежде чем уйти, позволь взглянуть на колечко, надетое на палец этого юноши.
— Колечко? Какое колечко? — переспросил эльф и повернулся к пленникам. — У кого оно? Немедленно показать.
Спорить было глупо и опасно, поэтому Санька молча вытянул руку. К его величайшему изумлению, колечко засветилось мягким светом, и на нем появились искусно выгравированные таинственные письмена.
— Да это же Оберег, одно из колец Подземного мира, носить которое может только тот, кто не желает зла другим! — воскликнул король и подал знак; эльфы опустили луки. — Вы свободны. Прошу меня извинить, но, сами понимаете, время неспокойное, приходится быть осторожным. Мое имя Тарагор, а это моя жена — королева Алллейонния.
Королева слегка кивнула.
Санька с трудом пытался повторить ее имя:
— Ал… Ли… Он… А можно вас называть Аленушкой? У нас и сказка такая есть. Про то, что женщины частенько высказывают умные мысли, и очень полезно их хотя бы выслушивать. — И он восторженно пихнул локтем Розочку: — Я же везучий. Представляешь, чем бы эта ошибочка закончилась, не появись она поблизости?
— А кто с тобой спорит? — удивился рыцарь. — Я всегда говорю, без женщин одни неприятности. Кстати, про какую сказку ты тут вспоминал?
— Есть одна. Там у нее еще братец был, сначала ничего, а потом сестрицу слушаться перестал. Оттого у него начались такие бо-о-о-льшие неприятности.
— Каждому нужна своя королева, — усмехнулся король и объявил: — Прошу всех во дворец. По случаю знакомства устроим карнавал.
— Нет, нет! — запротестовал Санька. — У нас совершенно нет времени. Мы и так опаздываем.
— Ну, ну, не преувеличивайте. Время есть всегда, главное — правильно им распорядиться. При желании за один день можно сделать столько, сколько при иных обстоятельствах не сделаешь за год. Кстати, вы когда-нибудь встречали правителя, который хоть раз сказал о себе, что он был не прав? Нет, и не пытайтесь вспомнить, все равно ничего не получится. А вот я признаю, что переборщил в своих подозрениях, и, желая сгладить неприятные воспоминания, приглашаю вас на кружечку-другую легкого нектара. Я думаю, вы понимаете, что ваш отказ будет расцениваться как оскорбление нашего королевского величества. И еще одно замечание: скоро стемнеет, а разгуливать ночью по нашим лесам без нашей охраны довольно-таки рискованно.
