— Дорогая, ты ничего не понимаешь. Он искупался в нашем потаенном ручье и стал бессмертным. Ты легенду помнишь? А мы просто хотели проверить, что получилось.
— Да, мы… того… Экс-кс-пере-мети… Эксмеперетировали, — подтвердил Санька.
— Ах, экспериментировали. Истину искали? — Королева хлопнула в ладоши и приказала появившимся слугам: — Немедленно уничтожить зловредный агрегат. Не то еще кто-нибудь найдет приключений на свою глупую голову.
— И это ты говоришь о своем короле, — возмутился Тарагор и схватил парнишку за рукав. — Я тоже дрался за нее, и вот посмотри — в ответ никакого уважения. Мы с тобой решили сделать доброе дело — это замечательное животное, хорошего друга…
— Он еще сказки писал, — добавил богатырь.
— Вот. Ты слышала? Известный писатель! — Король назидательно поднял вверх указательный палец. — Его просто хотели искупать в волшебном ручье, а нас за это…
— Помыть его хотели, — развел руками Санька.
Алена все еще продолжала хмуриться.
— У моего дорогого супруга после вашего напитка стало плохо с памятью. Это самый обыкновенный ручей.
— Да? — безмерно удивился эльф. — А где же волшебный?
— А как же бессмертие? — забеспокоился Санька.
— Легенда гласит, что простой человек, искупавшийся в волшебном ручье, живет вечно, но… на дне этого самого ру чья. Тебе этого хочется?
— Не…
— Тогда для чего ты в воду полез?
Тарагор тяжело вздохнул:
— Милая, мы тебе уже битый час объясняем: произошло недоразумение. Никто и не собирался купаться. Мы принесли кота. Мы хотели его…
Королева посмотрела на обоих и рассмеялась:
— Все ясно. Вам очень сильно повезло, что волшебный ручей находится чуть дальше, вон за теми кустами.
Король с Санькой переглянулись, прошли вперед и увидели неприметный ручеек, совершенно скрытый от посторонних глаз густыми зарослями ивы. К этому времени они уже совершенно протрезвели, эльф на всякий случай отобрал у богатыря его ношу и осторожно опустил безжизненное тело в воду.
Оглушительный кошачий вопль разнесся на всю округу. Фыркая и пуская пузыри, Баюн вырвался из рук и стрелой вылетел на берег.
— Ой, котик, ожил! — всплеснул руками Санька.
— Варвары! Убивцы! Утопить решили?! Сначала мордой в воду, а потом удивляются, неужто живой. Я вам что, морской котик? Всю шкуру вымочили, сушись теперь.
Эльф, оторопев, смотрел на кота, а затем принялся хохотать:
— Серьезное животное.
— Самостоятельное, — уточнил Санька и протянул коту полотенце. — Вытереться не желаешь?
Баюн даже зашипел от возмущения и решительно направился в кусты:
— Обойдусь. Хороши у меня друзья? Нет, чтобы подумать своей пустой головой, что могут замочить светило мировой литературы… — Его недовольное ворчание раздавалось еще долго.
Утром Санька проснулся от того, что эльф толкал его в бок.
— Банька.
— Спасибо.
Он уселся на своем ложе из лесных трав и окинул взглядом хижину. Рядом храпели Леший и рыцарь. Санька вспомнил, что с ним приключилось в эту ночь и замер, а вдруг это все приснилось. С перепоя. Он поискал глазами сумку и, не найдя, в волнении вылез наружу. Рядом на травке сидели Василиса и Баюн.
Кот, подняв хвост трубой, подбежал к парнишке и, выгнув спину, принялся тереться о его ноги.
— Киса, — только и смог выговорить богатырь, и у него запершило в горле. Он быстро отвернулся и украдкой смахнул слезу.
В спину ему уткнулась девичья голова:
— Мы тебя очень любим.
— Я вас тоже и никогда с вами не расстанусь.
* * *
Санька сидел в предбаннике и с отрешенным видом разглядывал потолок. Отворилась входная дверь, и появился рыцарь с маленьким бочонком под мышкой.
— Кейфуешь? А я тебе попить принес. И как вы в таком аду дышать умудряетесь. У нас нальют теплой воды в бочку, залезешь в нее по самую шею и сидишь — красота.
— Так даже и не пойдешь? — поинтересовался богатырь, наливая себе нектара.
— Я что, сам себе враг? — пожал плечами рыцарь. — С меня одного раза хватило. Вот с тобой посижу немного и пойду. Ну ее, эту вашу баньку.
— Вы Василису не видали? — раздался голос, и из-за порога выглянул Баюн.
— В парилке, — ответил Санька. — Ненормальная. Так разошлась, дышать нечем.
— Ух ты, — восторженно взвизгнул Розочка, и не успел никто ничего сказать, как он скинул штаны с рубахой и нырнул внутрь.
Раздался грохот, жалобный вопль рыцаря, и он с ведерком на голове, скрестив руки на животе, вылетел обратно.
— Ой, смерть моя пришла. Ой, эта ненормальная баба. Что я, рак, чтобы меня кипятком шпарить.
— Нечего лезть куда не надо, — раздался в ответ гневный девичий голос.
Санька, хохоча, повалился на лавку:
— А действительно, чего ты туда полез?
— Как чего? Сполоснуться. Говорят, у вас бани общие. Я же безо всяких задних мыслей. Спинку потереть.
— Ты где таких глупостей нахватался?
— Да был один из наших в ваших краях. Правда, недолго. Так он потом специально по деревням ездил. Его даже благородные рыцари к себе в замки приглашали. Соберет людей, с каждого по золотому, и давай рассказывать всякие диковинки: у вас народ лютой зимой в сугробах с медведями в обнимку спит; ковшиками пьет страшную «брагу», от которой нормальный человек замертво падает. Ну, про бани тоже. Вы меня, конечно, извините, но по его рассказам выходило, дикий вы народ.
— У нас тоже один приходил, — не выдержал Баюн. — Небылицы плел. Мол, есть страна такая, Индия. Люди с рожками, вверх ногами ходят, и с высокой горы край Земли видать. Соседский купец поехал: тоже думал, диковинку оттуда привезет и всем показывать будет, а за показ денежку получать. Вернулся ни с чем. Все наврали, говорит.
— Врут, — подтвердил Санька. — Вернется вот такой вруша, похвастаться-то охота, а нечем, вот и начинает всякие сказки сочинять. Или натворит чего и, чтобы себя обелить, других охаивать начинает. Проверить их россказни никто не может, вот люди и верят. Мы-то на самом деле жуткое приключение пережили, и об этом можно написать.
Богатырь встал и, слегка подвывая, начал читать.
Как в стольном граде у царя
Росла дочурка молодая.
И, словно алая заря…
Краем глаза он заметил, как Баюн что-то быстро строчит на клочке бумаги.
Розочка также сунул свой нос, пытаясь прочесть кошачьи каракули, но Баюн шустро загородился, продолжая писать.
— Чего это ты делаешь? — поинтересовался Санька.
