Только сейчас Танаев взглянул на лошадей. Два вороных жеребца тоже показались ему сошедшими с картинки. Только с другой картинки.
Аккуратно расчесанные гривы, лоснящаяся шкура, ни одного пятнышка. Золотые или позолоченные уздечки почему-то свободно болтались у них под мордами, а из ноздрей поднимался пар... Это при здешней-то жаре! На секунду ему даже показалось, что он приметил в клубах этого пара едва заметные искорки.
Не сводя глаз с коней, он решительно направился к карете, распахнул дверцу и заглянул внутрь. Узкий длинный ящик, занимавший половину пространства, не оставил никаких сомнений в истинном назначении этого экипажа.
— Так какова плата? — спросил он возницу.
— Ну, это не я решаю. У каждого она своя. — Казалось, возница искренне огорчился тем, что не может ответить на вопрос потенциального пассажира.
— Но у меня нет денег! — заявил Танаев, на всякий случай обследовав свои карманы.
— Здесь платят не деньгами.
— Чем же тогда?
— Иногда жизнью. Иногда неосуществленными желаниями, иногда потерей друзей. Как кому повезет.
— А что будет, если я откажусь?
— Останетесь на этом перроне. Может быть, навсегда. Другого транспорта уже не будет.
— А вы не думаете, что ваш катафалк отправится прямиком на кладбище? Чей это гроб?
— Это не катафалк! — обиженно вскинулся возница. — Внутри пустой ящик. Так, на всякий случай. Мои пассажиры слишком часто выбирают маршрут, который приводит именно туда, куда вы сказали. Не сразу, разумеется. Сначала мы посещаем выбранные ими места, а затем...
Не дослушав, Танаев решительно распахнул дверцу и втиснулся между стенкой кареты и «пустым ящиком». Возница щелкнул вожжами, кони всхрапнули и сразу же рванули с бешеной скоростью.
Навигатор еще успел подумать о том, что впереди стена непроходимого леса без всякого намека на дорогу. Буквально через минуту карета должна была врезаться в каменные деревья.
ГЛАВА 46
Удара не последовало. Стук копыт неожиданно стих, тряска исчезла, и, выглянув в узкое зарешеченное окошко, Танаев увидел под собой вершины могучих деревьев.
Карета, словно самолет, только что оторвавшийся от взлетной полосы, медленно набирала высоту.
Колеса ее бешено вращались, словно следуя по колее невидимой небесной дороги, да и кони выбрасывали копыта и перебирали ими хоть и беззвучно, но в стремительном темпе, а клубы дыма, вырывавшиеся у них из ноздрей, превратились в туманную дорожку, тянувшуюся от самой земли.
На какое-то время Танаеву стало страшно. Он побывал в самых разных переделках, но нестись в воздушной карете, запряженной парой дьявольских коней, ему еще никогда не приходилось.
Неожиданно маленькое окошечко впереди кареты открылось, и появилось улыбающееся, почти доброжелательное лицо возницы.
— Так куда господин желает быть доставленным? — спросил возница.
— Ты же знаешь, куда я шел!
— Знаю, — подтвердил возница. — Такая у меня работа, знать, куда стремятся попасть мои пассажиры.
— Зачем тогда спрашиваешь?
— Иногда человек хочет одного, а просит совсем другое, так чаще всего и бывает. Выходит, я обязан спросить.
— Вези в замок! — мрачно распорядился Танаев.
— Вот этого я и боялся, — огорченно вздохнул возница, изображая на лице искреннее сочувствие. — Оттуда чаще всего и не возвращаются. А простым смертным вообще дорога туда заказана. Только с тобой я что-то не разберусь: не то ты смертный, не то бессмертный.
— Смертный, бессмертный! Вези в замок, там разберутся! — решительно потребовал Танаев тоном, не допускающим дальнейших дискуссий, о чем сразу же пожалел, поскольку лишил себя единственного источника информации.
Окошечко возницы захлопнулось, а кони явно прибавили ход. Карета раскачивалась на невидимых воздушных ухабах. Иногда ее подбрасывало так сильно, что она начинала крениться, тогда Танаев неприязненно косился на широкий деревянный гроб, сползавший в его сторону, а в конце концов не выдержал, приподнял слабо закрепленную крышку и убедился в том, что гроб действительно пуст.
Значит, не врал возница. Возил с собой этот ящик для пассажиров-неудачников.
«Только зачем здесь гроб? В этом мире покойники получают вторую жизнь и, видимо, вторую смерть. Вот для того и нужен гроб». Эта мысль не слишком убедила Танаева. Не давала ему покоя другая мыслишка, что и гроб, и сама эта карета понадобились кому-то для его устрашения. Для психологической подготовки перед встречей...
«Боится он меня, что ли? Не может этого быть, — сразу же отверг навигатор эту мысль. — Он ведь бессмертное божество, властвующее над этой планетой неисчислимое число лет, я шел к нему за помощью, все время чувствовал его поддержку, и если бы не бесследное исчезновение моих друзей, мне не пришлось бы нажимать гашетку боевых излучателей на корабле... Возможно, дело именно в этом, возможно, я нарушил неизвестные мне законы этого мира, подняв руку на Арха, и именно этот мой поступок вызвал к жизни карету, слишком уж похожую на катафалк!»
Карета между тем резко пошла на снижение. Танаев отдернул шторку бокового окна и увидел, что поверхность горы, вместе с замком на ее вершине, стремительно летит им навстречу.
При такой скорости инерцию не погасить... Он почувствовал легкий холодок в груди, однако чувство опасности молчало, Танаев быстро взял себя в руки и через несколько минут почувствовал легкий толчок. «Каретный катафалк» — как окрестил его про себя Танаев — мягко приземлился во дворе белого замка.
Здесь, к удивлению Танаева, светило солнце, похожее на красноватое яблоко, хоть и небольшое, из-за огромного расстояния, отделявшего его от Сатурна, — но тем не менее солнце! Впервые увиденное им в этом мире.
Еще больший сюрприз ожидал его снаружи, после того как возница распахнул дверцы кареты. В обширном дворе замка, занимавшем площадь в несколько гектаров, росли самые настоящие растения, цвели цветы, а деревья, отнюдь не каменные, были покрыты плодами.
«Райский уголок в адском мире. Неплохо устроился хозяин!» — подумал Танаев, покидая карету, и взглянул на замок, впервые увидев его так близко. Со двора строение смотрелось как продолжение горы. Замок был слишком огромен, даже для титана. Входной портал возвышался над гигантской лестницей не меньше чем на двадцать метров. Еще больше удивляли ступени. Высота каждой из них была больше десяти метров, и совсем уж странно выглядела маленькая, вполне человеческая лесенка, соединившая ступени между собой.
Вот по этой лесенке ему навстречу и спускался улыбающийся человек лет пятидесяти, в легкой полуспортивной одежде. Лишь взглянув на его одежду, Танаев полностью оценил местный уникальный климат. Во дворе замка было тепло, потоки воздуха приносили его сюда с поверхности раскаленной планеты, и в то же время не жарко. Вполне комфортная температура и освещение, исходившее от сверкающих стен замка, позволяли здесь существовать всем этим растениям.
