– Ты, Коркоран? Где остальные?
– Четверо идут за мной. Сажин убит, Туанг ранен, но может двигаться. Вам… вам, сэр, отрезало лазером ступню. Еще, наверное, контузия… Они вас ракетой накрыли вместе с Ваней Сажиным. Ваню насмерть… Тело несут Барре и Ларсен, Астахова прикрывает.
– Хрр… Ты почему без скафандра?
– Сдох скафандр. У них метатели есть. Расплавили коленный шарнир, чинить некогда.
– Брось меня, Коркоран!
– Не могу, сержант. Тут болото. Шаг влево, шаг вправо – и буль-буль. Нога болит? Не должна болеть: мы ее витаспреем обработали и анальгетик вкололи.
– Брось, я приказываю! Меня бросьте и труп! Уходите! Хрр… Уходите! Я прика…
– Коркоран!
– Да, Туанг.
– Он потерял сознание. – Пауза. – Что будем делать, Коркоран?
– Перейдем болото, заляжем в зелень на той стороне и отстреляем гадов. Они за нами идут, но в болоте им не укрыться. Место плоское.
– У них метатели, Пол.
– У нас тоже. Здесь они не пролезут! – Пауза. – Ну и тяжелый наш сержант… Хорошо, хоть живой… Кто нас еще полгода гонять будет?
Смоленск, лето 2111 г., березовая роща
в микрорайоне Холмы
– Павлик, Павлик, милый! Ооо! Павлик, родной мой!
Смоленск, лето 2111 г.,
усадьба в микрорайоне Холмы
– У тебя с ней серьезно, Пол?
– Куда уж серьезнее, Клаус!
– Мать одобряет?
– И мать, и дядя Павел.
– Одобряют, значит… М-да…
– Полагаешь, монстр вроде меня не должен заводить семью?
– Ты не монстр, Пол, ты человек с особым даром, и это усложняет ситуацию. Что можно скрыть от женщины, с которой делишь постель? Ничего, почти ничего, уверяю тебя. Хранитель твоих тайн – ее любовь и преданность. Ты уверен, что они никогда не иссякнут?.. Нет, не торопись с ответом, только время дает верные ответы. Тебя направляют на «Тайгу»? Послужи там пару лет, потом решишь. Решите вместе. Пусть она поймет, что у подруги астронавта жизнь нелегкая – ты будешь с нею месяц из шести.
– Ты прав, Клаус, прав, как всегда. Но давай поговорим о другом, ладно? – Пауза. – Я слышал, лоона эо хотят построить город на Плутоне или космическую станцию… Может, они и есть метаморфы-протеиды? Гюнтер Фосс… ты ведь помнишь про эмиссара Фосса?.. не из их ли он племени?
Сухой смешок.
– Не из их. Точно не из их!
Лунная база ОКС, крейсер «Тайга»,
приемная капитана, 2111 г.
– Сэр, лейтенант-юниор Пол Ричард Коркоран. Представляюсь в связи с назначением в группу пилотов-десантников крейсера.
– Вольно, лейтенант. У вас, я вижу, Крест Мужества… За что получен?
– Вынес из боя раненого командира, сэр.
– Что ж, это впечатляет. Минуту, я просмотрю ваши документы… Так, все в порядке. Идите на палубу «F» и представьтесь коммандеру Гулыге. Он у нас ведущий пилот десанта. Удачной службы, лейтенант-юниор!
– Благодарю вас, сэр!
Околоземное пространство, борт крейсера
«Тайга», сеанс связи с Землей, 2113 г.
– Мама, ты слышишь меня, мама?
– Слышу и вижу, Пол. Родной мой, кажется, ты похудел?
– Ничего, ты меня подкормишь. Я возвращаюсь, мама, возвращаюсь! Меня направили в Школу Навигаторов, в Малагу… Я буду на Земле почти два года!
– Я уже знаю, сынок. Клаус прислал сообщение… мне и Верочке.
– А она тебе ничего не говорила?
– Она такая скрытная девочка, Пол. Много не говорит, только улыбается да краснеет.
– Мы решили пожениться, мама. Мы…
– Отбой, лейтенант, конец связи! Твое время вышло, а в коридоре у меня целая очередь. Но главное, надеюсь, ты успел сказать?
– Нет, Тиссен. Я не сказал, что люблю их обеих.
Система Телемак, 22 парсека от Солнца.
Борт крейсера «Чингисхан»,
офицерская кают-компания, 2117 г.
– Капитан в отсеке! Смиррно!
– Можете сесть, господа и дамы. Второй навигатор Коркоран! Сообщение для тебя, так что поздравляю с Любовью, Пол! Дочь у вас с супругой родилась. Кажется, вторая?
– Да, Кирилл Петрович. Спасибо! Спасибо, парни! Ох, Нина, не обнимай так крепко, я все-таки женатый человек… Спасибо, Питер, спасибо, Марат… Кирилл Петрович, разрешите по такому случаю?..
– Разрешаю. Пауэлл, шампанского! Пол, на два слова… Для тебя еще одна новость: идешь на повышение. Курсы на Лунной базе, затем третьим помощником на «Европу». У капитана фамилия забавная… Верба… нет, Врба, Карел Врба. Слышал о таком?
Пауза.
– Нет, Кирилл Петрович. И с «Чингисхана» жаль мне уходить.
– Не жалей. Во-первых, служба есть служба, а во-вторых, знаешь поговорку: больше кораблей, больше друзей-приятелей? К тому же Врба – человек серьезный, а «Европа» – головной корабль новой серии. Целая планета, а не крейсер! Будут и другие такие корабли, так что получится у нас целая эскадра спецназначеиия. Возможно, ее готовят для защиты сектора лоона эо, но я слышал… хм… Ну, об этом пусть тебе Врба расскажет.
Околоземное пространство, верфь DX–51,
борт крейсера «Европа», каюта капитана,
2118 г.
– Вам тридцать, Коркоран, и вы уже третий помощник на моем корабле. Вы слишком молоды для такого ответственного назначения. Вы это понимаете?
– Да, сэр.
– Есть какие-нибудь мысли по данному поводу?
– Никаких, сэр.
– Может быть, вы считаете, что вас протежирует коммодор Литвин? Я знаю, что он расположен к вашей семье, а к вам относится как к сыну…
– Второе верно, а первое – нет. Коммодор Литвин не смешивает службу и личные дела. Не такой человек, сэр.
– Не такой, согласен. – Шелест бумаг. – Я ознакомился с описанием одной операции… Восемь лет назад, во время беспорядков в районе Лакхнау, туда перебросили группу курсантов в поддержку десантников. Часть группы, семь бойцов, столкнулась с превосходящими силами противника, один человек был убит, командир ранен. Вы его вынесли. Не просто вынесли – устроили засаду и перебили атаковавших бандитов. Похоже, вам было известно, сколько их и куда они пойдут. Это не единичный случай. Я просмотрел отчеты о прочих ваших подвигах… Особый тактический дар? Как вы считаете, Коркоран?
– Думаю, случайность, сэр. Иногда мне чертовски везет.
– Большой везунчик, так? Ну, предположим… – Снова шелест бумаг, затем на пленочном экране появляется какой-то текст. – Я не имею точной информации, Коркоран, но вы, кажется, знакомы с языком фаата?
