Ворон опять покосился на меня круглым глазом и почесал свою макушку.
– Я-то буду король… Птичий, естественно… И сведения мои от моих же подданных, разведка у меня поставлена качественно. А помогаю тебе исключительно из собственных меркантильных соображений.
Я помалкивал просто потому, что сказать мне особо было нечего, но Ворон сам продолжил свои пояснения:
– Ситуация складывается таким образом, что либо за спиной у лишенной души королевы к власти придет Варвар, либо, если будет доказано, что Кина мертва, и если Качей предъявит королевские регалии, именно его объявят законным наследником. И в том и в другом случае для страны наступят очень поганые времена…
– Да вам-то какое до этого дело?! – невольно вырвалось у меня.
– Э-э-э-х! Да если людям живется плохо, так и всем вокруг приходится очень даже несладко! А это ж наша родина, мы ее не хотим покидать!.. Вот и получается, что вы, ваше Братство, и есть наша последняя надежда на возвращение законной королевы! Понял теперь мой интерес?!
– Понял… ваше величество… – несколько смущенно пробормотал я. И чтобы несколько стряхнуть с себя неприятное чувство смущения, неожиданно спросил: – Трудно, наверное, Ворону быть королем? Я, признаться, думал, что птичий правитель – это орел какой-нибудь…
– Кхм… – В голосе Ворона тоже проскользнуло некоторое смущение. – Орел, конечно, птица серьезная, но уж больно одинокая… Я бы даже сказал – высокомерная, прошу прощения за некий каламбур. А высшая власть обязана знать нужды своего народа, иначе она будет очень плохой властью. Так что… Да ладно! – оборвал Ворон сам себя. – Ты лучше подумай над моим предложением. Я, конечно, со своей стороны постараюсь помочь вам, чем смогу, но для открытого сражения сил у нас маловато.
– Да ну что ты… ваше величество!.. – воскликнул я. – Вы… ты… и так здорово мне… нам… помог! Открыл глаза на состояние дел… так сказать… наметил… подсказал дальнейшие действия…
Тут я окончательно запутался и замолчал. Ворон тоже помалкивал. Далеко впереди, скрытый стволами дубов, изредка мелькал пожарный шарабан Твиста. Ворон, чуть кашлянув, сказал:
– Ну ладно. Я, пожалуй, теперь тебя оставлю. Только напоследок еще один совет. Этот карлик в красной повозке… ты ему не слишком доверяй! Он маг, и неплохой. И повозка его… она, знаешь ли, летать может…
– Как летать?! – изумился я.
– А вот так… Ты что ж думаешь, в нее простые козлы запряжены?
И тут Ворон, не дожидаясь моей ответной реплики, расправил свои огромные крылья, неуклюже оттолкнулся от навершия посоха и взмыл в небо. Легко и непринужденно!
А я почему-то почувствовал себя брошенным. Вздохнув, я толкнул пятками своего иноходца и припустился за ушедшим вперед отрядом.
Первым я, естественно, догнал недомерка-опера и, пожалуй, впервые пристально рассмотрел его козлов. Козлы как козлы. Ничего сверхъестественного. Топчут землю маленькими копытами, потряхивая головами. Бороды и рога на месте, и у левого один из рогов кривой. Хвостишками помахивают, а вот крылышек никаких в наличии не имеется. И с чего бы это им вдруг летать? Хм… А может, они на реактивной тяге? Или вообще у них склонность к левитации?
Твист между тем заметил мой нездоровый интерес к своей гужевой скотинке и начал подозрительно коситься.
– И кто это тебя надоумил козлов в телегу запрягать? – вполне дружелюбно поинтересовался я.
Карлик, вероятно, весьма утомленный обструкцией, устроенной ему остальным составом экспедиции, сразу же пустился в объяснения:
– Во-первых, уважаемый Гэндальф, это не телега, а кабриолет и где-то даже фаэтон. Видишь, у него можно поднять верх. Стал бы я на телеге ездить?! Ха! Что я тебе, крестьянин какой-то!
– Я вообще-то насчет козлов интересовался… – попробовал я направить его красноречие в русло своего интереса.
– А что – козлы? Чем они тебя не устраивают?! Еще скажи, что лошади лучше! Ну сам посмотри – разве можно в такую маленькую повозку запрячь лошадь? Да таких-то лошадей и на свете не существует! А для козликов самый что ни на есть подходящий размер!.. Да и ноша я для них подходящая! Не то что некоторые верзилы!.. О присутствующих не говорим! – тут же уточнил наглый карла.
– Так, стало быть, в твою… кабриолетку любых козлов запрячь можно? – полюбопытствовал я.
– Нет… – как-то не слишком радостно ответил Твист. – Только этих двух. Правда, бежать они могут очень долго, так что я от вашего Братства не отстану.
– Ага!.. Значит, этих козлов специально дрессировали тележку… то есть, кабриолет таскать?
– Никто их не дрессировал! – Карлик начал скатываться к привычному визгливо-истеричному тону. – Волшебные они! Наговоренные!.. Ну, ты сам – маг, понимать должен!
– Значит, если эти козлы вдруг пропадут, ты дальше передвигаться не сможешь? Или, может, сам тележку потащишь?
Карлик поерзал на сиденье, скосил на меня горящий подозрением взгляд и напряженно поинтересовался:
– А с чего бы это им пропадать?
– Ну, козлы, они и есть козлы, животные непредсказуемые! Надоест им тебя возить или там козочек симпатичных унюхают, и ищи их свищи! А как же ты тогда?
– Это твой кобыл непредсказуемый! – враз ощетинился карлик. – А моих козлов от этого кабриолетика ни морковкой, ни козочкой не оторвешь! Они к нему намертво привязаны!
– А! Так им, значит, все равно, кто в кабриолете сидит?! Кому место повезло занять – того и везут! – продолжал я дразнить уполномоченного.
– Да!.. Как же!.. Разбежался!.. Любого!.. – не сдерживая больше темперамента, заверещал карлик. – Им еще слово сказать надо! А вот какое слово, это тебе знать ни к чему! Меньше будешь знать – меньше будешь приключений иметь!
И карла отвернулся, показывая, что разговор о козлах закончен. Я еще несколько секунд двигался рядом с его умопомрачительным шарабаном, а потом прибавил ходу, обгоняя карлика и его козлов. И малыш тут же отреагировал на мои действия:
– Слушай, Гэндальф, вы как, сразу в Храм двинете или какую-никакую разведку учините?
Я не снижая скорости повернулся и высокомерно бросил:
– А зачем тебе это знать? Меньше будешь знать – меньше будешь приключений иметь!
Позади явственно послышался зубовный скрежет, но я не обратил внимания на это проявление дружелюбия.
Скоро я оказался в голове отряда и, подъехав к Шалаю, спросил:
– Воевода, а ты знаешь дорогу к обиталищу Отшельника Тама?
– Конечно, – сразу ответил он. – А зачем тебе этот старикашка?
– Да вот посоветовали мне перед встречей с Епископом побывать у этого Отшельника…
– Побывать можно, – задумчиво проговорил Шалай. – Только это крюк дней в десять. Качей психовать будет…
– Да пусть психует… – индифферентно ответил я. – Нам состояние его нервной системы до лампочки. Наша задача – королеву вернуть, и для решения этой задачи все средства подходят. А мой советчик настоятельно рекомендовал с этим Тамом пообщаться. Вроде бы он может существенную помощь нам оказать.
