– И бороться с ней никак, значит, нельзя?
– Может, и можно, только я этих методов не знаю, – огорченно ответил кап. – Так вот, когда Ушастую Выпь накормишь и болота ее перейдешь, начнутся владения Рыжего Весельчака, ну да это просто бандит и похабник, хотя шайка у него большая. Девок своих ему не показывай, тогда за пару хороших монет он тебя, может быть, пропустит. А если увидит девок, драться придется… А за Рыжим Весельчаком лес наш кончается… Там всего-навсего останется пересечь Тефлоновую Пустыню, и ты в Ходжере.
– Какую пустыню?! – переспросил я.
– Тефлоновую, – повторил кап. – Название и вправду занятное. Это название пустыне дал один маг, точно не из наших, лет восемьдесят назад… он всем таких странных имен надавал, а вот приросло только это.
– Интересно, почему Тефлоновая?.. – подумал я вслух, но Гвала решил, что я обращаюсь к нему, и поспешил ответить:
– А кто его знает почему… Маг этот все удивлялся, что пустыня эта не пригорает, прям, говорит, тефлоновая… Хотя непонятно, почему и как пустыня может пригореть?
– Ясно… – протянул я, хотя на самом деле ясного было очень мало. – Ну что ж, Гвала, спасибо за сотрудничество, хотя склонить тебя к нему было нелегко.
Видимо, кап принял мою последнюю фразу за комплимент, поскольку преувеличенно бодро ответил:
– На том стоим!
– Прощай, будущий наставник, – усмехнулся я и, стянув с себя пелену, шагнул на поляну, продолжая, впрочем, пристально наблюдать за поведением вероломного капа. Но никаких магических поползновений с его стороны не обнаружилось. То ли он полностью смирился с моим магическим превосходством, то ли данная им клятва действительно была для капа нерушимой.
Братство встретило мое появление одобрительным гулом, Шалай, похоже, успел им растолковать, из какой передряги мы их вытянули. А я сразу же обратился к воеводе:
– Ты представляешь, в какую сторону нам отсюда двигать?
Воевода покосился на небо, а потом не торопясь ответил:
– Я достаточно хорошо знаю эти места, в королевской библиотеке прекрасное собрание карт. А здесь еще при Кине Синем мы собирались навести порядок. Так что я не заблужусь.
– Тогда вперед, – просто сказал я.
И Братство Конца двинулось вслед за тронувшим своего коня Шалаем. Я снова взял в руку повод лошади Кины и, проезжая мимо замершего дуба, на котором примостился старый Гвала, подмигнул капу. В ответ мне раздался негромкий вздох.
Миновав полянку, на которой Гвала организовал свою засаду, мы вступили в уже знакомую нам с воеводой дубовую рощу, и я попросил ребят поведать, как они оказались на этой поляне. Только толку от их рассказов не было никакого. Судя по их словам, они отъехали совсем немного от опушки и почти сразу оказались на хорошо утоптанной тропке, по бокам которой росли густые кусты, скрывавшие ее от остального леса. Сочтя эту тропку очень удобной, они и тронулись по ней, а буквально через несколько минут мы с Шалаем догнали отряд и двинулись дальше вместе. Ехали они довольно долго и, что самое странное, по абсолютно тихому, светлому сосновому лесу. Правда, один из гвардейцев утверждал, что лес был буковым, а Фродо был уверен, что он странствовал в темном ельнике.
В общем, я решил, что хитрый кап просто напустил на ребят морок, поэтому каждый видел свое, но считал, что едет в теплой компании. Пожалуй, поддерживая моих друзей в таком состоянии, Гвала вполне мог использовать их именно так, как планировал.
Продвигались мы вперед не слишком быстро – в лесу коней в галоп не пустишь, поэтому я вовремя заметил, что наш отряд постепенно снова начинают окружать заросли кустов, и ребята невольно выстраиваются цепочкой, становясь на тропу, появившуюся между этих кустов. Это явно была новая западня!
«А вот и Торда с Гвикой, – подумал я. – Недалеко они от Гвалы обосновались…»
Я внимательно наблюдал за поведением моих друзей, но никаких изменений не замечал. Когда я попросил Душегуба и одного из гвардейцев сойти с тропы и двигаться параллельно ей, но с другой стороны от зарослей, они спокойно продрались сквозь кусты и я услышал мерный топот их лошадей, сопровождающий отряд с двух сторон.
Наконец мы выехали на полянку, очень похожую на ту, которую покинули пару часов назад. И снова ничего не произошло.
На обширной поляне, также покрытой густой травой и окруженной густым кустарником, спокойно высились два могучих дуба, а на них располагались два капа, нисколько не меньших, чем наш знакомец, Гвала. Это, без сомнения, были пресловутые Торда и Гвика, вот только почему Гвала называл их молокососами, было непонятно. Никаких враждебных действий эти капы не производили, более того, они никак не показывали, что вообще могут производить какие-то действия. Просто сидят на дубах два довольно безобразных нароста. И все-таки я решил проверить. Не доезжая до дубов пару десятков метров, я негромко проговорил:
– Привет, ребята!
И тут же услышал очень тихое:
– И тебе привет, Гэндальф.
– Так вы и есть Торда и Гвика?
– Именно так, – донеслось в ответ.
– Что-то вы больно спокойные, а мне вас рекомендовали как отъявленных неслухов и забияк.
Послышался легкий смешок, а потом и шепот:
– Небось старый Гвала постарался. Совсем старик из ума выжил…
– Не скрою, Гвала, – подтвердил я. – И мне он не показался выжившим из ума. Во всяком случае, мне странно, что вы пропускаете такую добычу, даже не попробовав нас заморочить. Вас же двое!
Снова послышался легкий смешок, ребята явно были с чувством юмора:
– Мы еще не лишились рассудка, чтобы связываться с Гэндальфом Серым Концом и его Братством.
И чуть более низкий голосок, ранее не вступавший в беседу, добавил:
– Нам пожар не нужен.
– Благоразумно, – признал я справедливость их соображений. Но как они меня узнали? И словно в ответ на мой невысказанный вопрос, первый голосок пояснил:
– Это только Гвала никого слушать не желает, а нам сороки про тебя и твое Братство рассказали. Может быть, и не все, что они натрещали, правда, а только нам сразу стало ясно, что связываться с тобой нам не стоит.
– Да и наблюдали мы, как ты с Гвалой общался, – добавил второй голос.
– То есть как это наблюдали? – удивился я.
– Так мы Гвалу все время под наблюдением держим. От него ж не знаешь какой глупости ожидать!
– Благоразумно и предусмотрительно, – еще раз одобрил я их действия.
– На том стоим… – ответили два голоса в унисон и замолчали.
Мы как раз миновали неподвижные дубы, и я понял, что последняя фраза является для этого странного лесного народца общепринятой формой прощания.
– Ну стойте… – вздохнул я, не рассчитывая на ответ, и ответа не дождался. На противоположном конце поляны мы обнаружили достаточно широкий проход в зарослях кустарника и свободно покинули место жительства двух нарушителей обычаев. Однако, когда я через несколько десятков метров обернулся, чтобы еще раз посмотреть на эту поляну, никакого прохода в кустах уже не было. Ловушка снова была насторожена!
