– Бей, громи, коли, души! Гэндальф, затолкай ей ее испарения до самой прямой кишки! Эльнорда, дай ей в оба глаза, чтобы лучше смотрела, у кого сказок просить! Душегуб, выдерни ей ноги, чтоб она по болоту больше ползать не могла. Серый, колдони ей по ушам, это у нее самое больное место!
В это мгновение необъятное личико Выпи вместе с украшающими его ушами нырнуло под воду, а тролль выпрямился, держа в своих огромных лапах судорожно дергающийся хвост, размером не меньше акульего. С недоумением разглядывая сей атрибут водной стихии, Душегуб перебил вопли хоббита задумчивым ворчанием:
– Да нет у нее никаких ног… Чего выдирать-то?!
– А выдирай все, что у нее есть! – заорал разбушевавшийся хоббит, но его вопль был перекрыт более чудовищным воплем, донесшимся из-под поверхности болота, взбаламученной дергавшейся Выпью и нырнувшим следом за ней ураганом:
– Отпусти хвост, зараза! Не буду я вас есть, только пусть этот верзила мой хвост отпустит!!!
Но наш тролль отнюдь не был доверчивым простачком. Вместо того чтобы немедленно выполнить требование ушастой твари, он задумчиво оглядел бившийся в его руках хвостище и проревел в ответ:
– А вдруг ты нас обманываешь? Я тебя отпущу, а ты снова свой желудочный сок выдыхать начнешь?! Может, мне лучше все-таки хвостик-то тебе оторвать?
Хвост в его лапах замер и внезапно поник. А из-под воды обреченно донеслось:
– Клянусь болотной водой, что я не причиню вам вреда…
– И покажешь дорогу через свое болото, – подсказал я ей продолжение клятвы.
– И покажу вам дорогу через свое болото, – согласилась Выпь.
Я кивнул Душегубу, удерживая на концах пальцев пару заклинаний на всякий случай. Эльнорда тоже не опустила своего лука. А вот Фродо, увидев мой кивок, мгновенно исчез. Я не стал его разыскивать, потому что как только тролль отпустил хвост, он исчез в болоте, а вместо него, правда, уже на достаточно большом расстоянии от берега, снова показалась знакомая ушастая харя.
Оглядев нас налившимися кровью глазами, она обиженно прохрипела:
– Это ж надо, так вляпаться! Ведь меня предупреждали, чтоб я с вашей бандой не связывалась, да я не поверила!
– Я те дам – банда! – прорычал тролль и похлюпал по болоту в сторону Выпи.
– С Братством, с Братством… – поспешно исправилась та, отплывая прочь еще на пяток шагов.
– И от кого же ты такие ценные советы получаешь? – спросил я.
– Два дня назад сорока пролетала… Орала, что она личный королевский глашатай, что по этим местам должна пройти бан… то есть Братство какого-то Конца… Только кто ж этой вертихвостке поверит? Хотя тебя она описала точно.
Выпь уставила два оставшихся глаза в мою персону. Мне почему-то даже стало ее жаль.
– Вот видишь! – пожурил я раненую тварюгу. – Если бы ты послушала личного королевского глашатая, мы могли бы обойтись без членовредительства. А так пришлось тебе глазик выколоть!
– А, – беззаботно махнула парой лопоухих ушей Выпь. – Глазик-то я себе новый отращу, краше прежнего.
Она как-то хитро мотнула своей уродливой башкой, и стрела вылетела из пустой глазницы.
– Проводников я вам дам, – снова заговорила Ушастая Выпь, в задумчивости скосив глаза вбок. – Только вы уж их не обижайте. Они ребята хорошие…
После этого бородавчатая башка повернулась вправо и неожиданно свистнула. Два тонких трухлявых пенька, торчавшие невдалеке от нее, дрогнули и быстро поплыли к хозяйке, помаргивая зеленоватыми гнилушечьими огоньками. Хотя это вряд ли светились гнилушки, насколько мне известно, их на свету не видно, а рассвет над болотом уже давно наступил.
Пеньки подтянулись к Выпи, и она отрекомендовала их:
– Вот, Вага и Крага. Они вас поведут через болото. Вы должны будете идти строго между ними и их не опережать. А то вылезете вперед, а потом скажете, что я вас в трясину завела!
Пеньки стояли возле Выпи по стойке «смирно» и ели ее своими зеленоватыми глазками. Я, подчиняясь внезапному импульсу, мгновенно активизировал магический слух и сразу услышал совершенно другой разговор.
– …их по торной дороге до кривой березы. За целый день они в болоте намаются и бдительность потеряют, да и вам начнут полностью доверять. А вы от кривой березы свернете на Вонючую Топь. Там им самое место! Будут знать, как с хозяйкой болот связываться!
– Может, их где пораньше утопить? – послышался трухлявый шепоток. – От кривой березы-то уже дубки видать, вдруг они нас не послушают. А к дубкам от кривой березы и без нашей помощи проскочить несложно…
– Нет, раньше нельзя. Они сейчас настороже и никому не доверяют. И вас уничтожат и до меня доберутся. А к вечеру ножки оттопчут, да промочат, да темно уже будет, никаких дубков они не увидят, вот там вы их и положите, сердечных!
В этот момент меня кто-то тронул за плечо и я отвлекся. Рядом со мной стоял Шалай, с удивлением оглядывающий собравшуюся компанию:
– Что здесь происходит? – коротко спросил он, повернувшись ко мне.
– Да вот, с местным начальством договариваемся по поводу проводников… – спокойно ответил я и кивнул в сторону Ушастой Выпи.
– Вот с этой образиной? – переспросил воевода.
– Это она только с первого взгляда поражает, – не согласился я с его определением. – А когда приглядишься, то вроде бы и ничего. Не красавица, конечно, но с души уже не воротит. А умница какая! – польстил я двоедушной заразе.
– Да? – Шалай еще раз пристально посмотрел в сторону замершей Выпи. – А я бы ей не стал доверять… Не вызывает она доверия!
– Ну что ты, воевода, она же поклялась болотной водой…
– Ага! Поклялась бы она, если бы Душегуб ей хвост не прищемил, держи карман шире! – перебил меня неизвестно откуда появившийся Фродо.
Эльнорда повернулась к хоббиту и широко улыбнулась:
– А вот и наш подстрекатель вернулся.
– Я не подстрекатель, – с достоинством парировал Фродо. – И не «вернулся». Я бегал в лагерь бить тревогу.
– Ну и как? Избил? – спросила ехидная эльфийка.
– Кого? – попался хоббит.
– Ну, ты же говоришь, что бегал бить тревогу. Я и спрашиваю – избил? Очень мне хотелось бы посмотреть, как ты хоть кого-нибудь изобьешь!
Фродо гордо выпрямился во весь свой невеликий рост:
– Я не намерен отвечать на твои дурацкие вопросы. Если бы ты видела, в каком состоянии я нашел уважаемого воеводу и его людей, ты бы не стала хихикать по поводу моих действий!
– И в каком же состоянии ты нашел наших друзей? – немедленно поинтересовалась Эльнорда.
– Они спали! – возбужденно воскликнул хоббит.
– Ах, какая неожиданность! – в тон ему воскликнула Эльнорда. – А я думала, они голыми на полянке канкан танцевали!
