Ребята с удивленными лицами повторили мой маневр, а Эльнорда не сдержалась и отпустила свойственную ей шуточку:
– Что, Серенький, решил дождаться тех двоих?.. Ну и кровожадный же ты тип!..
К ее неудовольствию, я обратил слишком мало внимания на ее изумительный голосок. Только сейчас мне стало ясно, что заставило меня столь внезапно прекратить нашу скачку.
По этому милому лугу ходил очень странный ветер! Правда, мы его совершенно не ощущали, окружающий воздух, казалось, замер в предвкушении неких интересных событий. А вот трава вела себя весьма необычно, ее короткие стебли, трепеща клонились, создавая такое впечатление, что над лугом свиваются спиралью сразу несколько стремительных вихрей. Прекрасно видные круги причесанной ветром травы нигде не соприкасались, но располагались настолько близко друг от друга, что пройти мимо них, тем более на лошадях, совершенно не представлялось возможным.
Позади нас уже слышалось тяжелое дыхание догонявших нас монстров. Эльнорда оглянулась через плечо и спокойно наложила на тетиву очередную стрелу, Душегуб, глухо заворчав, начал разворачивать лошадь навстречу приближавшейся опасности.
Но в этот момент меч в моей руке поднялся, словно живое существо, указывая острием на противоположный конец луга, а я начал произносит скороговорку заклинания «Неземного пути».
Последние слова заклинания еще слетали с моего онемевшего языка, а темные знаки на матовой стали меча начали наливаться пульсирующим грозным светом. И когда последний звук замер в остановившемся на миг времени, с протянутого вперед лезвия до противоположного конца поляны легла темная прозрачная полоса. А затем она отломилась от клинка и медленно опустилась на землю… Нет, она повисла в нескольких мгновениях над землей, превратившись в темный призрачный мост шириной не больше метра.
Моя лошадь сама, без понуканий, ступила на этот мост и неспешно двинулась вперед. За мной последовал Изом, за ним Эльнорда, и последним на мосту оказался Душегуб, все еще полуобернувшийся к опушке оставленного нами леса.
Прямо под нами крутились спирали магических вихрей, приглаживающие травинки, прижимающие их к земле и бессильные добраться до копыт наших лошадей.
Но они не остались без добычи!
Когда мы уже достигли противоположного конца поляны и сошли с исчезающего полотна призрачного моста на обычную земную траву, из леса выскочили две гнавшиеся за нами зверюги. Увидев нас, они завыли, заметались по опушке, а потом ринулись следом за нами, напрямую, как пущенные с лука стрелы.
Практически сразу оба зверя оказались на свернутых спиралью участках травы, и мы с изумлением и ужасом увидели, как огромные животные оторвались от земли, нелепо дергая потерявшими опору лапами, как их тела, их конечности стало выворачивать неведомой силой, скручивать самым непостижимым образом. Затем начала лопаться их толстая, покрытая густым мехом шкура, и на землю пролилась темная густая кровь, а в разрывах показались перетянутые синими жилами мускулы, и они стали рваться в клочья, не выдерживая ударов древней магии.
Мелкие, какие-то изжеванные остатки плоти падали на землю, и та с утробным чавканьем прятала их под травяным покровом, хоронила свою добычу.
Мы молча развернули лошадей и тронулись дальше, стараясь забыть, вымести из памяти только что виденное.
А Живой лес, между тем, остался позади. Впереди, между редких деревьев, уже был виден Каменный истукан и проблеск Зеркального пути. Через несколько минут мы выехали на зеркало дороги и сразу же почувствовали себя в безопасности. Однако, нам немедленно дали понять, что мы ошибались и наши испытания далеко не исчерпаны.
Копыта наших лошадей звонко цокали по зеркальному покрытию, Каменный истукан приближался слева, скрывая от нас поворот дороги, а мы устало улыбались чувствуя удовлетворение от отлично выполненной работы, как вдруг прямо перед нами на полотно Зеркального пути грохнулась здоровенная каменная глыба. Едва коснувшись зеркала дороги, она взорвалась с оглушительным грохотом, швырнув во все стороны шрапнель осколков.
Я не знаю каким образом мне удалось вовремя выбросить вперед руку, ставя перед нами магический щит, но большинство из этих осколков я перехватил. Они сгорели в брошенной мной магии, на секунду ослепив нас, а мы остановили лошадей и, естественно, посмотрели вверх, пытаясь определить, откуда прилетел сей нежданный подарок. Прямо на нас летел еще один обломок скалы.
Я мгновенно сконцентрировал магический щит на его пути, но когда этот камешек ударил в мой щит, ощутил его страшную, неимоверную тяжесть. Щит отбросил и этот обломок, он упал в стороне от дороги, но в тот же момент Каменный истукан едва заметно содрогнулся, и с его вершины сорвался очередной обломок, полетевший, конечно же в нашу сторону.
– Вам не кажется, что этот Каменный истукан целенаправленно заваливает нас кусками своего тела?! – крикнул Изом, пытаясь развернуть свою лошадь прочь от скалы.
– Куда?! – заорал я, не отвечая на его риторический вопрос, – Вперед, только вперед!.. И быстрее, это помешает ему прицеливаться!
Наши четыре лошади, все еще прикрытые магическим щитом, рванули в галоп, огибая белесую агрессивную скалу.
Всего несколько секунд длилась эта скачка, но в щит успели угодить еще два обломка, а три упали в стороне от дороги.
«Такой скорострельности может позавидовать сама Эльнорда…» – подумал я, когда нам удалось миновать опасный участок дороги и можно было несколько умерить прыть наших коней. А самое главное – можно было снять наконец магический щит. Я чувствовал, что меня уже качает в седле, что еще немного и я просто грохнусь на землю, потеряв от истощения сознание.
Словно почувствовав мое состояние, Эльнорда мгновенно оказалась рядом со мной. Перебросив ставший ненужным лук в колчан, она ухватила меня правой рукой за воротник куртки и встревожено воскликнула:
– Изом, придержи Гэндальфа с другой стороны, а то он сейчас свалится с лошади!..
– Я ближе, – прорычал Душегуб, но Эльнорда немедленно огрызнулась:
– Отвали, у тебя плечо покусано, сам еле в седле держишься, а нас еще прикрывать надо!..
Изом уже материализовался с другой стороны от меня, да и самому мне, переставшему поддерживать щит, стало гораздо легче. Так что я смог несколько выпрямиться и, превозмогая дурноту, улыбнуться:
– Спасибо за помощь, ребята… Я постараюсь не создавать вам дополнительных хлопот…
– Какие хлопоты, дорогой, – быстро забормотал мне на ухо Изом говорком, уморительно похожим на грузинский, – В этом сбесившемся лесу у тебя самые большие хлопоты, а мы так, на подхвате…
Так мы и продолжили свой путь, впереди Душегуб с обвисшей левой рукой, настороженно оглядывающий окрестности, а за ним я, поддерживаемый с двух сторон Эльнордой и Изомом.
Превозмогая слабость и туман, окутывавший мою голову, я пытался вспомнить, что еще нас может ожидать на пути к границе Покинутых земель, но мысли путались, а в памяти возникали только обрывки последних двух часов моей беспутной жизни.
