Но буквально через несколько секунд после того, как он проскакал мимо нас, копыта его лошади засбоили, потом она остановилась, и мы услышали, что всадник возвращается. Естественно, мы оглянулись. Теперь ясно было видно, что он направляется именно к нам, поэтому мы остановились, поджидая его.
Приблизившись к нашей группе, молодой человек немного неуверенно обратился к карлику-шуту:
– Прошу прощения, но тебя ведь зовут Твист?..
– Ну… – Буркнул недовольно Твист.
– Так я ведь именно к тебе и тороплюсь! – радостно воскликнул всадник.
– Куда это – ко мне? – переспросил карлик.
– К тебе, в Замок! – пояснил всадник.
– Тогда ты выбрал странную дорогу… – ехидно проворчал Твист, – Эта дорога тебя в Замок не приведет.
– Я знаю, – снова смутился молодой человек, – Просто я думал перебраться на королевский тракт поближе к Замку.
– Вот как? – несколько удивился Твист, – Почему?
– Ну… понимаешь, – начал всадник, с некоторой опаской поглядывая на Душегуба, Эльнорду и меня, – У меня к тебе поручение… конфиденциального толка…
– Знаешь что, – оборвал его Твист, – Ты скакал ко мне, ты меня нашел! Давай выкладывай, что тебе поручено! И не надо коситься на моих друзей, все равно я буду разговаривать только в их присутствии!
Парень еще немного поколебался, а потом все-таки решился:
– Меня послал в Замок воевода Шалай. До него дошло известие, что два дня назад в Замке объявился… Гэндальф Серый Конец. Воевода поручил мне узнать, действительно ли это так, и, если эта информация соответствует истине, выяснить, где сейчас находится Гэндальф, как его можно отыскать, и с ним ли вместе его Братство? За помощью воевода рекомендовал мне обратиться к королевскому шуту Твисту и очень хорошо тебя описал… – тут он снова смутился и, покраснев, добавил, – Правда, я едва не проскакал мимо…
Мы удивленно переглянулись – быстро же здесь распространялись новости!
– Ага, – буркнул Твист, – Торопился очень?..
Парень кивнул.
– Ну что ж, – продолжил Твист, – Тебя направили по верному адресу, вся интересующая тебя информация имеется в моем распоряжении.
Здесь он хитро посмотрел на паренька:
– Позволь тебе представить, – карлик указал на меня, – Вот это и есть Гэндальф Серый Конец собственной персоной. А все остальные, включая меня, составляют Братство Конца.
«Лихо Твист включил самого себя в Братство!» – подумал я, но вслух не стал опровергать нахального карлу.
Парень, между тем, в совершеннейшей растерянности уставился на меня, а затем обвел изумленным взглядом всю нашу компанию. Мы ответили ему улыбками различной интенсивности. Наконец к нему вернулся дар речи, и теперь он обратился ко мне:
– Так ты выдаешь себя за Гэндальфа?.. Но воевода совершенно по другому описал мне свою внешность…
Я улыбнулся еще раз, хотя мне уже изрядно надоели эти экивоки на мою искусственную бороду:
– Ты, должно быть, слышал от моего друга Шалая, что я очень могущественный маг? – спросил я как можно дружелюбнее. Парень утвердительно кивнул.
– Как ты считаешь, много мне потребуется усилий, чтобы изменить собственную внешность?..
Паренек, судя по его виду, никак не мог сделать обоснованное заключение по данному вопросу. Тогда я решил слегка простимулировать его воображение:
– Ну, если ты хочешь, я могу, чтобы доказать тебе свои возможности, изменить твою внешность… Хочешь стать стариком с длинной белой бородой в шикарной голубой шляпе и длинном сером балахоне?..
– Он хочет! – с неприкрытым энтузиазмом воскликнул Фродо, – Я по глазам вижу, что он только об этом и мечтает!
– Ну, тогда… – я поднял руки ни пару раз сжал-разжал кулаки, словно бы разминая пальцы.
– Нет, нет… – торопливо воскликнул молодой человек, – Мне совсем ничего не надо доказывать! Достаточно того, что досточтимый Твист представил тебя, как Гэндальфа…
– Ну, как тебе будет угодно… – с преувеличенным разочарованием я опустил руки, – Так зачем Шалай просил тебя разыскать наше Братство?
Парень постарался незаметно перевести дух, а затем начал объяснения:
– Если бы вы знали, что творится в Замке…
– Мы знаем, что творится в Замке, – чуть высокомернее, чем следовало, пропела своим контральто Эльнорда и… сразила паренька наповал. Теперь он разговаривал только с нашей прекрасной половиной Братства.
– Тогда вы… ты… вы, конечно, понимаете, что воевода не мог спокойно наблюдать за этими безобразиями. Королева, а вернее, ее камер-советник, отправили воеводу в отставку с высылкой из Замка. Но Шалай не таков, чтобы так вот просто опустить руки. Он готовит этой камер-сволочи хороший сюрприз! Когда он узнал, что в Замке появился сам Гэндальф Серый Конец, он сначала не поверил, но решил все-таки выяснить, насколько это может быть правдой. Он мне сказал: – Груфи! – Груфи – это я, чуть поклонился парень Эльнорде, – Груфи, если Гэндальф на самом деле вернулся в королевство, от этого камерального негодяя просто пыли не останется. Немедленно надо выяснить, Гэндальф ли это, и с ним ли наше Братство!
Паренек неожиданно повернулся в мою сторону и пояснил:
– Это воевода так сказал – «наше Братство»…
– И воевода имеет на это все права, поскольку сам является его членом, – учтиво ответил я.
Мы поклонились друг другу, а затем я спросил:
– Значит, Груфи, ты можешь проводить нас к набольшему воеводе Шалаю?
– И сделаю это немедленно и с превеликим удовольствием! – воскликнул славный Груфи, не сводя глаз со стройной фигурки Эльнорды.
– Еще один шерстнатый… – громко брякнул Фродо.
Груфи недоуменно посмотрел на хоббита и переспросил:
– Ты что-то сказал?
– Я говорю, – кося под простачка, пояснил Фродо, – Что все, кто влюбляется в нашу Эльнорду, становятся вот такими, – он кивнул в сторону угрюмого тролля и добавил со значением, – Обросшими шерстью…
– Не может быть! – потрясенно прошептал молодой человек.
– Ну почему же? – не согласился хоббит, – Это, знаешь ли, действует заклятье Гэндальфа. Он у нас страшный ревнивец! Видишь, что стало с моими ногами? А отделался я всего лишь ими только потому, смог вовремя опамятоваться от любви-с…
И тут я увидел благодарный взгляд тролля, обращенный в сторону маленького хитрюги. А потом – пылающий негодованием взгляд молодого Груфи, брошенный искоса, на меня. А вслед за тем – слегка тревожный взгляд Эльнорды брошенный из-под опущенных ресниц в сторону Душегуба.
Когда закончилось это перебрасывание взглядами, Твист глубоко вздохнул и предложил:
– Может, мы все-таки уже поедем?..
