Старик, словно подброшенный моим воплем, вскочил на ноги и, ничего не спрашивая, громко произнес:
– Я, учитель Фун Ку-цзы, хочу исполнить свой гражданский долг и внести положенную Дань Желтому Владыке!..
А затем, мгновенно повернувшись в мою сторону, он прошептал:
– Но у меня нет ни одного камня!.. Подлые цзини все выгребли!..
Ответить ему я не успел, потому что именно в этот момент прямо в воздухе, за обрезом нашего карниза появилась могучая фигура в широченных зеленовато-золотых шароварах, короткой куртке с высоким стоячим воротником, цветных сафьяновых туфлях, с луком, притороченным к поясу и здоровенным да-дао в руках. Мэнь-Шэнь оглядел нашу потрясенную компанию своими неподвижными, словно нарисованными глазами и спросил глухим басом:
– От кого я должен принять дань Желтому Владыке?
Как ни странно, этот уже слышанный мной голос немедленно привел меня в чувство. Я сделал шаг вперед и, стараясь не обращать внимание на неестественное положение огромной грузной фигуры, висящей в воздухе наподобие чудовищного воздушного шарика, проговорил:
– Мой учитель, почтенный Фун Ку-цзы, считает необходимым внести положенную дань, а я, его ученик, маг Сор Кин-ир, готов помочь ему в этом.
Мэнь-Шэнь всем телом повернулся в мою сторону и долгую минуту разглядывал меня своими неподвижными глазами. Потом, пробормотав себе под нос: – Маг?.. Хм!.. Ну-ну… – он снова развернулся к Фун Ку-цзы и пророкотал:
– Я Мэнь-Шэнь на службе Желтого Владыки готов принять от тебя положенную дань… Хотя… – и, мгновение помолчав, он закончил, – Твое желание весьма странно.
– Это чем же оно странно? – немедленно поинтересовался я.
Мэнь-Шэнь ответил, не поворачиваясь в мою сторону:
– Обычно люди, находящиеся на краю жизни не вносят положенную дань, предпочитая оставить ее своим наследникам. Они понимают, что с мертвых спросить не может даже Желтый Владыка. А учитель Фун Ку-цзы поступает по-другому…
– Значит ты считаешь, что учитель, а значит и все мы, находимся на краю… жизни? – насмешливо переспросил я.
Этот мой вопрос заставил-таки Мэнь-Шэня повернуться ко мне.
– А разве я не прав? – ответил он вопросом на вопрос, – Если до вас не доберутся ваши враги, вас в течение двух-трех часов прикончит жара. Вы же уже знаете, какая здесь днем стоит… жара?.. Так что вы безусловно стоите на краю жизни.
– А мне кажется, что если наши враги все еще не добрались до нас, то вряд ли они смогут это сделать и в дальнейшем!.. – с еще более явной насмешкой возразил я, – Ну а что касается жары, то…
Я замолчал, прикрыл глаза и осторожно прощупал свой магический кокон. Он был на месте, все такой же плотный и обширный. Однако стоило мне обратиться к накопленной магической Силе, как я немедленно ощутил усиливающееся давление окружающего фона. Мой кокон снова стиснул невидимый гнет, мешая мне использовать свое Искусство! И все-таки я попытался отделить хотя бы небольшую часть Силы, у меня просто не было другого выхода!!
Кокон не поддавался… Я полностью отключился от окружающего мира и удвоил свои усилия. Я боролся с неподатливой субстанцией кокона, я ее резал незримыми лезвиями своего Дара, рвал зубами и ногтями, кромсал воображаемыми крючьями, пока, наконец, не ощутил между своих протянутых вперед ладоней крошечный, невообразимо горячий осколок Силы, готовый слушаться МЕНЯ!
И я немедленно произнес давно приготовленное заклинание!!
Сначала ничего не произошло, а затем на мое лицо, на мои закрытые веки, на яркие лучистые круги, плававшие перед моими глазами, набежала прохладная тень и… повеяло едва заметным ветерком!
Я открыл глаза и увидел сияющий солнечный диск, поднимающийся над горизонтом. Сверху, больше чем наполовину этот диск закрывала странно плоская, словно вырезанная из жести, туча.
А еще меня поразила гробовая тишина, воцарившаяся вокруг!
Молчали мои спутники, молчал замерший в воздухе рядом с нашей каменной полкой Мэнь-Шэнь, молчали собравшиеся внизу цзини и их предводитель Чи. И все они не отрывали глаз от этой самой тучи.
Целую минуту никто не шевелился, а затем Мэнь-Шэнь всем своим могучим торсом развернулся ко мне и нехорошим, безжизненным голосом спросил:
– У тебя хватает Дара заниматься магией в Западной Пустыне?!!
Я молча пожал плечами, не зная, что ответить. Тогда слуга Желтого Владыки задал другой неожиданный вопрос:
– Зачем ты пришел в Западную Пустыню?..
– Я сопровождал своего учителя, который направлялся к Желтому Владыке, чтобы предупредить его об опасности… – быстро ответил я.
– Какое дело Желтому Владыке до опасности грозящей одному из его подданных?.. – Мэнь-Шэнь явно восстанавливался после испытанного им потрясения, в его голосе просквозила насмешка.
– Но опасность грозит не учителю Фун Ку-цзы, – усмехнулся я в ответ, – Опасность грозит самому Желтому владыке!
На неподвижном лице Мэнь-Шэня ничего нельзя было прочитать, но последовавшее за моими словами молчание выдавало изумленное, в которое я снова его поверг.
– Кроме того, у меня и самого имеется дело к Желтому Владыке, и я хотел бы с ним… побеседовать! – довольно нагло добавил я, чем огорошил Мэнь-Шэня еще больше. Он молчал настолько долго, что я уже было решил ткнуть его кончиком меча, чтобы проверить не окаменел ли сей наводящий ужас гонец. Но как раз в этот момент он вдруг заговорил:
– Я не могу сам решить вашу участь, мне придется доложить о вас Владыке!.. – и не говоря больше ни слова, он… растаял в воздухе.
Последовала секундная пауза, после которой, конечно же, первым высказался Поганец:
– А про дань-то этот верзила нарисованный забыл!!
– Да, действительно, как же с данью-то, – встрепенулся задумавшийся о чем-то Фун Ку-цзы, – Дань-то я обещал Желтому Владыке внести!..
– Я думаю, очень скоро все эти вопросы, о дани, о жаре, холоде, о цзинях отпадут сами собой… – донесся до нас спокойный голос Гварды.
Мы повернулись в его сторону. Синсин стоял на краю обрыва и внимательно смотрел вниз, через мгновение мы были рядом, и я успел расслышать последние слова одного из оборотней, обращавшегося к своему предводителю:
– … и тогда ты спокойно спустишься к ним сверху и… раздавишь их всех!..
– А что, в твоих словах имеется резон!.. – задумчиво пробубнил великан и неторопливо пошагал вокруг скалы, оглядывая ее.
– В чем дело, Гварда? – обратился я к синсину, подозревая, что тот слышал весь разговор.
Черный синсин как-то грустно посмотрел на меня и коротко протявкал:
– Цзин посоветовал этому… шестирукому… подняться выше нашего карниза… с другой стороны скалы. Поскольку этому восхождению мы помешать не сможем, великан потом переползет на нашу сторону и спустится на карниз сверху. Вот и все… Как вы видели, он уже направился приводить в исполнение сей гениальный замысел.
