Драконья голова буквально рухнула сверху, едва не придавив мою хрупкую особу. Желтый Владыка, широко распахнув глаза, буквально взмолился:
– Что ты знаешь про Книгу?!!
– Все!!! – торжествующе заявил я, – И где она хранилась, и как ее можно было взять, и где она находится в настоящее время!!!
– Говори!!! – взревел дракон.
Я сделал пару шагов назад и, презрительно сморщив губы, процедил:
– Ага, разбежался!.. А шнурки тебе погладить не надо?!
Желтый Владыка склонил голову набок и его глаза остекленели то ли от ярости, то ли от полного непонимания заданного мной вопроса. Оказалось, второе!
– Что… сделать?.. – странно упавшим голосом переспросил он.
– Шнурки погладить! – повторил я.
Он задумчиво провел перед собой передней лапой, словно гладил невидимую кошку размером с теленка, затем покачал головой и проговорил:
– Я не знаю, что такое… шнурки… Но про Книгу ты мне расскажешь! Или я тебя убью!!
– Да ты не только вор и скупщик краденого, ты еще и убийца! – все тем же презрительным тоном процедил я.
– И пусть! – дракон покрутил головой, – Но я должен узнать, где сейчас Книга!
Тут он вдруг замолчал и посмотрел на меня внезапно вспыхнувшим взглядом:
– Или ты мне все соврал?!!
– Я, в отличие от некоторых рептилий с крылышками, никогда не ворую, не вру, презираю предательство и всяческую другую низость! – гордо ответил я и, чуть подумав, добавил, – А Книга?..
И тут у меня мелькнула дерзкая мысль.
– Слушай, Владыка, ты сказал, что никогда не продашь, не подаришь и не потеряешь ни одного драгоценного камня! А как насчет… мены?!!
– Чего?.. – не понял дракон.
– Мены!! – быстро повторил я, – Давай меняться, ты мне мои подаришь камни – я тебе подарю твою Книгу!! Ты же сам сказал, что ее можно только подарить!
Несколько секунд Желтый Владыка молча смотрел на меня, а потом в его глазах блеснуло желтое пламя:
– Давай!! – согласился он.
– А ты потом камни у меня не отнимешь?! – опасливо спросил я.
– Слово Желтого Владыки! – надменно произнес он и весьма замысловатым образом взмахнул своей левой передней лапой, словно подтверждая клятву.
– Тащи камни!.. – быстро проговорил я.
– Мэнь-Шэнь!.. – рявкнул дракон, и справа от него появился слуга, – Дань этого года, внесенную великими магами, сюда!!!
Мэнь-Шэнь исчез и через секунду появился снова, в его руках была небольшая шкатулка.
«Вот и кончился мой поход…» – с облегчением подумал я.
Желтый Владыка выхватил шкатулку из рук слуги, одним движением откинул крышку и опрокинул ее над полом. Когда он поднял опустевший ящичек, на полу заискрилась небольшая горка драгоценных камней.
Я присел на корточки и аккуратно разровнял эту горку ладонью.
Камешков было немного, десятка два с небольшим… И нужных мне драгоценностей среди них не было…
Не было!!!
Я посмотрел прямо в глаза Желтому Владыке и покачал головой и упавшим голосом произнес:
– Моих камней здесь нет!..
– Как нет?! – выдохнул дракон, – Ты же сказал, что Неповторимый Цзя внес их в качестве Дани!!
– Да он сам сказал перед поединком с Цзя Шуном, что внес положенную Дань, и этот… хранитель твой, Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! – раздраженно пояснил я, – Стал бы я иначе тащиться в твою… дребанную пустыню?!
– Ю Синя сюда!! – рявкнул Желтый Владыка.
Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и… запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.
– Где Дань этого года, внесенная великими магами?! – рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.
Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:
– Она перед тобой, Владыка!..
– Какие из камней внес Цзя Линь-бяо?!
На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:
– Но, Владыка, Цзя Линь-бяо… э-э-э… был повержен на поединке Цзя Шуном… Поэтому Дань за него выплатил… победитель!..
Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.
– Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Линь-бяо внес положенную дань!.. – в отчаянии заорал я на старика-хранителя.
– Это просто… ну… формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! – пояснил старик дрожащими губами, – Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!..
Мы с драконом снова обменялись взглядами.
– Все вон!.. – рявкнул хозяин Поднебесной, – И камни заберите!!
В мгновение ока мы снова остались в зале одни.
«Значит то, за чем я гоняюсь по всей… Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! – опустошенно, апатично подумал я, – Значит мне теперь необходимо искать этого… то ли великого мага, то ли великого мятежника?!»
И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос:
«А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!.. Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!»
И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову:
«И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шун?.. Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?..»
Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:
– Твои камни остались у Чи Ю… Мне нечего тебе предложить в обмен…
– Может ты… ну… отнимешь их у… этого… великого мага Поднебесной? – спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.
Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:
– Боюсь, мне не удастся справиться с ним… Я… слишком устал жить… слишком ослаб.
– Ну, значит мне придется попробовать сделать это самому! – холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.
