– Я не могу… – заюлило тонюсенько за моей спиной, – Я отвечаю только на свои вопросы… Я не…
– Ты собираешься мне противоречить?!! Ты посмеешь?!!
Не знаю откуда у меня взялась эта… наглость, но я вдруг почувствовал, что вести себя с этими голосами, с этими… допрашивающими нужно именно так! И сразу же после сказанного я понял, что мои руки и ноги свободны. Моя правая рука со сложенными щепотью пальцами медленно поднялась кверху, и внезапно изменившимся, громовым голосом я пригрозил:
– Еще одно возражение и я тебя… погашу!! Навсегда!!!
– Я повинуюсь!..
– Я отвечаю!..
Тоненький писк за спиной и хриплый напряженный шепот из пламени факела слились в один возглас.
– Кто ты?!
Я ткнул пальцем в факел… Чуть ли не в самое пламя.
– Зло… – ответил хриплый шепот.
– Кто ты?!
Я указал себе за спину.
– Зло… – пискнуло у меня за спиной.
– Что тебя породило?!
Я снова указал на пламя.
– Предательство… Убийство… Не похороненный мертвец…
С каждым словом хриплый шепот становился все тише.
– Кому ты служишь?!
На этот раз я не показал, какой ипостаси Зла следует отвечать, и после секундной заминки ответ последовал из-за моей спины:
– Сильнейшему…
– Мне!!! – тут же взревел я.
– Теперь… тебе… – согласились два шепота, хриплый и писклявый.
Голоса стали совсем слабыми, и я их едва различал. Тем не менее я задал еще один вопрос:
– Кому вы служили до меня?!
– Цзя Шуну… – прошептало пламя.
– А до него?!
– Косоглазому Ся, но Цзя Щун убил его… – ответил тоненький едва слышный голос.
– После того, как я начало служить ему… сильнейшему… – добавил хрип.
И вдруг, не дожидаясь очередного моего допроса, тоненький голос взмолился, похоже из последних сил:
– Отпусти меня… иначе я могу… угаснуть…
– Ты свободно… – произнес я и добавил с угрозой, – Но помни!..
Факел погас и все вокруг погрузилось в темноту.
И почти сразу же я понял, что лежу навзничь на своем кане с закрытыми глазами… что я только что… проснулся!
Это был мой Третий Сон в Поднебесной.
Открыв глаза я убедился, что ночь еще не кончилась, хотя ночная темнота уже начала размываться предрассветным сумраком. Однако, спать мне совсем не хотелось, да и с левой стороны груди все еще чувствовалось приятное жжение.
«Надо же! – насмешливо подумал я, – В этой… Поднебесной сны у меня настолько реальны, что наблюдаются остаточные явления!»
Я поднес руку к груди и… вскрикнув, рывком сел на постели – моя верная джинсовая куртка обжигала, как раскаленный металлический лист. Впрочем я сразу же догадался, что раскалилась совсем не куртка, а лежавшая в ее кармане каменная книжка!
Мысли мои лихорадочно заметались, и первая из них была: «На кой черт я взял эту книженцию с ее алтаря?! Она ж меня поджарит!!» Однако, тут же мне в голову пришло то соображение, что телу моему жар исходящий от книги никакого вреда не причинял, более того, ее… тепло было даже приятно, а вот когда я попытался ее пощупать, она ответила ожогом!
«Так может быть этот… камешек… защищается?! От… изъятия!»
Мыслишка, конечно, была нелепая и смешная, но достаточно хорошо объясняла все происходящее. И вдруг я вспомнил… Сон!!! Я торопливо начал проверку своего магического кокона и сразу же понял, что тот не только на своем месте, но к тому же здорово увеличился и… уплотнился. Уплотнился настолько, что мне показалось, будто я в состоянии просто пощупать его руками!! Поскольку я сам никаких магических действий не предпринимал, да и не мог предпринять, изменения моего состояния приходилось отнести на счет… этой самой книжечки. Похоже, во время моего сна на мою особу и в самом деле было произведено… нападение, и именно она защитила меня!
Я еще раз, теперь уже гораздо осторожнее поднес руку к груди. Жар значительно спал, ладонь ощутила только легкое тепло.
И вдруг та напряженная растерянность, которая охватила меня при пробуждении, схлынула, возвращая мне привычную насмешливую иронию. Судя по моим рассуждениям, я начал отождествлять свое «Я» не только со своим бренным телом, но и с окутывающим его коконом силы! Иначе, с чего бы это мне употреблять обороты типа «…изменения моего состояния отнести за счет…».
«Растем над собой! – насмешливо подумал я, – И в высь и в… ширь!»
Я встал с кана и подошел к окну, выходившему во двор усадьбы. Несмотря на очень раннее время, народ в «Полете Зимородка» уже проснулся. Над одним из домиков, притулившихся у задней стены усадьбы, вился легкий синий дымок, а в следующий момент я увидел молодого паренька, протащившего именно к этому домику вязанку дров. Из дверей соседнего домишки появилась женщина с ведром в одной руке и какой-то тряпицей в другой. Торопливым шагом она проследовала к стоявшему чуть подать сараю и перед тем, как войти внутрь, вдруг оглянулась на наш павильон. Я заметил, что на лицее ее было написано любопытство. Затем от самого дальнего строения по направлению к дому с топившимся очагом величественным шагом проследовал управляющий.
Идиллия!
Спать мне совершенно не хотелось, и я готов был к началу дневных трудов. Однако, прежде всего мне надо было выяснить пару волновавших меня вопросов. Поэтому я снова вернулся к кану, улегся, закрыл глаза и, представив себя в виде некоего злющего божества, властно позвал:
«Зло!..»
В глубине души я не слишком рассчитывал на ответ, но он прозвучал немедленно и вполне явственно:
«Слушаю тебя, господин…»
«Что ты делало с попадавшимися тебе… магами?»
«Они становились послушниками Велико… Цзя Шуна…»
«А с простыми людьми?..»
«По разному… В зависимости от того, из какого кувшинчика их поили…»
Я немедленно вспомнил о трех кувшинах, стоявших на полке в столовой!
«Кто еще знал о твоем существовании кроме Цзя Шуна?»
«Никто… Хотя кто-то, наверное, догадывался, что в „Полете Зимородка“ не все… чисто».
«А управляющий усадьбой „Яшмовые Ворота“?..»
«Это один из людей Цзя Шуна… Один из тех, кто рекомендовал приезжим „Полет Зимородка“ в качестве временного жилья».
«Свободно!» – скомандовал я и открыл глаза. Перед ними в полной темноте плавали яркие разноцветные круги. Я снова прикрыл веки и несколько минут бездумно лежал, просто отдыхая. Когда я снова открыл глаза, все было в порядке – я вполне отчетливо видел окружающую обстановку. Похоже, общение с моим вновь приобретенным… рабом требовало серьезных нервных затрат!
