Ужас рябью дрожи пробежал по склоненным спинам, но в этот момент мертвый скрежещущий голос перебил тупой гулкий удар. Это почти забытый Мэнь-Шень, неподвижно высившийся надо всеми неожиданно грохнул концом своего да-дао в помост, а следом за этим ударом разнесся его грозный голос:
– Невиновные не должны пострадать!!! Именем Желтого владыки – поединок закончен! Победитель забирает все! Праздник Сбора Дани продолжается!
Грозный взгляд Великолепного Цзя, чуть помедлив, погас. Его фигура вдруг сгорбилась и даже, кажется, уменьшилась в росте. Он медленно повернулся и, нетвердо ставя ноги, поплелся прочь с помоста. Двое его слуг в темных накидках бросились на помощь к нему, еще двое быстро подбежали к останкам Цзя Лянь-бяо, а еще двое направились к четырем лежащим рядом с помостом помощникам поверженного мага.
На помосте, между тем, снова появился в своем кресле хранитель Ю Синь, а перед ним возник столик со всеми полагающимися причиндалами. Толпа на площади ожила, распрямилась, забурлила… Словно ее только что не давил беспощадный взгляд страшного мага! Снова зашевелились, задергались огромные бумажные куклы, веселя окружающих, неизвестно откуда взялись и зашныряли между «налогоплательщиками», продавцы с подносами снеди и напитков, и над всем этим шевелящимся людским морем повеял голос хранителя:
– Третьим Дань вносит почтенный житель Пакита Юй Хуай!..
Через мгновение:
– Четвертым Дань вносит почтенный житель Пакита Ян Сюн!..
Через мгновение:
– Пятым Дань вносит…
«Поехало!.. – устало подумал я, – Ну а нам пора назад в „Полет Зимородка“ и… прочь из Пакита.
Я нырнул с подножия приютившей меня колонны на боковую улицу и быстрым шагом двинулся в сторону Синего Пригорода, размышляя на ходу:
«… Так внес… покойный Цзя Лянь-бяо Дань Желтому Владыке, или все-таки не успел?! Судя по его заявлению, подтвержденному этим… хранителем Ю, внес, хотя сам я этого и не видел. Из этого следует, что теперь мне придется искать сначала Желтого Владыку, а потом возможность истребовать с него драгоценности моей Родины! Правда, скорее всего, этот Желтый Владыка просто выбьет из меня дух… Или мне есть, что предложить ему в обмен?!»
Эта мысль была настолько неожиданной для меня самого, что я даже остановился, но почти сразу же зашагал дальше. На ходу лучше думалось!
«Так!.. Что же я могу предложить ему в обмен на камни, которые он, судя по действующим в Поднебесной законам, коллекционирует? Ну, во-первых, тот небольшой мешочек с камнями, который я имел счастье захватить из дома. Конечно камней такого качества, как те, что похищены ныне покойным карлой, у меня нет, но судя по реакции местных жителей жемчужины, или по-местному, слезы черепахи Ао здесь ценятся высоко, а у меня их еще четыре штуки. Во-вторых, я могу предложить… мир, дружбу и взаимовыгодное сотрудничество между нашими дружественными мирами!.. Ну да, много ли рядовых граждан этих миров смогут между собой сотрудничать – это же не Амур переплыть! В третьих… А что в третьих?.. Только если что-то неожиданно выскочит при личном знакомстве с этим самым Желтым Владыкой!..»
Я свернул на улицу Синий Пригород, и мои мысли тоже свернули:
«А может, все-таки, плюнуть на все и попытаться дать деру из этой… сумасшедшей Поднебесной?!»
И в тот же момент перед моим мысленным взором встали учитель Фун Ку-цзы, Поганец Сю, Шан Те… Гварда… Они молча смотрели на меня и только Гварда опустив свой черный нос к земле недовольно качал головой.
«Ну-да, – с горечью подумал я, – Вы считаете, что это не достойно Сор Кин-ира… Что ему на роду написано ввязываться в дела, которые его не касаются, но требуют… А чего они, собственно говоря, требуют, эти дела. Доберемся до Желтого Владыки, а там посмотрим! Ну не буду же я, в самом деле, нарываться на…»
На что я не буду нарываться, мне сформулировать не удалось, поскольку я понял, что стою уже у ворот усадьбы «Полет Зимородка». Толкнув калитку, я обнаружил, что та не заперта, и беспрепятственно оказался на дворе усадьбы. Здесь было до странности пусто и тихо. Я быстро прошел к нашему павильону и взбежал на крыльцо. Еще раз оглядев двор, я вошел и сразу направился в свою спальню, где хранилось мое оружие. Все было на месте, даже оба мешка – полупустой учителя и полностью пустой мой, лежали нетронутыми!
«Быстро же они смотались!..» – с усмешкой и в тоже время удовлетворенно подумал я. Опоясавшись поверх халата и повесив на пояс Неукрашенного Правителя, я прихватил второй меч, оба мешка, чань-бо учителя и направился к выходу, но по дороге решил завернуть в столовую. Там я увидел сидящего за столом… Поганца. Он что-то прихлебывал из чашки и закусывал печеньем. Повернувшись на звук моих шагов, малыш ворчливо пробормотал:
– Ну, наконец-то, я уже волноваться начал!
– Так ты не уехал со всеми?.. – удивился я.
– Как это я могу бросить своего учителя?.. – усмехнулся в ответ Поганец, – Тем более, что ты назначил меня казначеем!
Я не особо удивился, что мой ученик решил со мной не разлучаться и потому спросил о другом:
– Ну а что с правителем Тянь Ши и учителем?
Поганец довольно улыбнулся и доложил:
– Если школа Хун за что-то берется, никаких осечек не бывает! Как только ракеты от Синих Ворот взлетели, в «Яшмовые Ворота» ворвалось двадцать пять очень шустрых ребят. И дела-то было на пять минут – всего десять цзинов, все в человеческом обличье, и пять служащих усадьбы, включая этого толстого управляющего! Положили всех, забрали правителя и Фун Ку-цзы… А советника Шу Фу оставили Великолепному Цзя взамен утраченного слуги… ну и на память!..
– Дальше что?! – нетерпеливо спросил я.
– Ну что, – спокойно ответил малыш, – Освобожденных привели сюда и сдали мне на руки. Они, в общем-то, были в норме… ну, голодные, ну, чуть-чуть побитые, а так ничего. Я их быстро накормил, а тут Гварда примчался, сообщил, что маги затеяли поединок и что Цзя Лянь-бяо… того… Понятно, Тянь Ши тут же заторопился… домой, армию собирать. Я отдал ему вороного, а Шан Те усадил в паланкин. Из города они уехали без проблем, я их сам проводил до самых Синих Ворот… И Гварда с ними ушел.
– А учитель?.. – перебил я Поганца.
– А что – учитель, – пожал тот худенькими плечиками, – Учитель сказал, что ему не гоже бросать своего ученика… на полпути к знаниям!
– Так где же он?!
– Да в конюшне!.. – усмехнулся Поганец, – Любуется нашими приобретениями… и с управляющим о чем-то говорит.
Я сразу успокоился.
– Ладно, нам надо срочно уносить отсюда ноги!..
– А куда спешить, Цзя Шун, оказывается, остановился в городе… Это мне Тянь Ши сказал, а ему сам управляющий усадьбой. Заниматься пленными великий маг собирался не раньше завтрашнего дня, видимо знал, что сегодня с утра у него другие проблемы будут.
– Значит, у нас есть возможность умотать довольно далеко! – перебил я маленького болтуна, – И если он пошлет за нами погоню, сбить ее со следа.
