Умолкнув, старик тут же выпрямился в седле, словно он не сказал мне ничего заслуживающего внимания!
Далеко впереди, справа от дороги показались низкие крыши какого-то селения. Бежавший первым Гварда остановился и присел, поджидая нас, рядом с ним остановил свою лошадь Поганец. Когда мы с учителем приблизились, синсин бросил взгляд в сторону далеких крыш и негромко проговорил:
– Нам, наверное, не стоит показываться в деревне, лишние следы оставлять ни к чему?..
– Разумно, – благосклонно кивнул Фун Ку-цзы, к которому вернулась его уверенность и покровительственный тон, – Нам, действительно не стоит показываться на людях вблизи Пакита, чтобы не дать ориентир преследователям.
– Тогда я предлагаю свернуть и обойти деревню вон той рощицей, – предложил Гварда, кивнув влево.
Слева от дороги, метрах в двадцати от обочины, начинался небольшой лесок с довольно густым подлеском. Я засомневался, было, что нам будет удобно продираться сквозь эти невысокие, плотные кусты, но Гварда, словно отвечая на мои невысказанные сомнения, коротко тявкнул:
– Там и тропка есть…
– Свернем на тропку, – усмехнулся я, – Нам не привыкать…
Синсин снова вскочил на ноги и сбежал с обочины дороги на траву. Мы, двигаясь гуськом, последовали за ним. Уже через несколько минут мы въехали под низкие кроны деревьев.
Как и обещал Гварда, в густых кустах и между нечастыми стволами прихотливо петляла узкая тропка, уводя нас все дальше от дороги. Поскольку по тропе могла пойти только одна лошадь, мой разговор с учителем прекратился. Так в почти полном молчании мы ехали в течение двух-трех часов, только Гварда с Поганцем изредка обменивались односложными замечаниями.
А затем мы неожиданно оказались на довольно широкой поляне, полностью лишенной растительности. Земля на поляне была плотно утоптана, а центре странно… обуглена.
Синсин остановился на краю поляны, под последним деревом и, дождавшись, когда мы собрались вокруг него, спросил:
– А куда мы, собственно говоря, направляемся?.. Если вы хотели пробраться вслед за господином правителем и молодой госпожой в Цу Ду, то нам надо сворачивать на восток…
Совершенно неожиданно для меня ответил на вопрос синсина Фун Ку-цзы:
– Я хочу нанести визит… э-э-э… – тут он опасливо огляделся и слегка понизил голос, – Желтому Владыке, а… э-э-э… Сор Кин-ир со своим учеником сопровождают меня!..
Гварда бросил быстрый взгляд в мою сторону и медленно протянул:
– Понятно… – затем, оглядев зачем-то поляну, он мотнул своей черной башкой и констатировал, – Значит, двигаемся на запад!.. – и снова взглянув на меня, добавил, – Но вы, надеюсь, знаете, что нам придется пересечь владения Великолепного Цзя?!
Я-то этого точно не знал, а вот Фун Ку-цзы и Поганец утвердительно кивнули.
Гварда снова тряхнул черной ушастой головой и неторопливо потрусил по краю поляны, направляясь, видимо, к продолжению нашей тропы.
Я, совершенно автоматически, в очередной раз прощупал окружающее пространство и мгновенно понял, что сравнительно недавно на этой поляне произошло мощное возмущение магического фона – здесь явно творилась сильнейшая волшба! И мне почему-то показалось, что она касалась нас!!
Не отрывая взгляда от обугленного пятна в центре поляны, я медленно спустился с лошади и двинулся к нему. Краем глаза я видел, как остановились мои спутники, как Поганец прыгнул с лошади и дернулся следом за мной, и как синсин мгновенно преградил ему дорогу, но не обратил на эти движения никакого внимания. Все мое существо было поглощено, внезапно вспыхнувшим желанием, узнать, что происходило на этой поляне. И, что самое интересное, я точно знал, каким образом это можно сделать!!!
Не доходя метров трех до края обугленного пятна, я медленно опустился на колени и, наклонившись, бережно коснулся утоптанной земли ладонями. И она ответила на мое прикосновение едва слышным стоном. Одними пальцами я приласкал серую, твердую, как асфальт, почву, а затем осторожно, на четвереньках, чуть ли не ползком, стараясь как можно меньше давить коленями и ладонями на исстрадавшуюся почву, двинулся вперед.
Прошло несколько долгих минут, и вот я оказался у самого края выгоревшей до золы Земли. Вот мои пальцы пересекли четко очерченную границу ожога, тут глаза мои закрылись, и я забормотал слова, которые, казалось, сами собой приходили мне в голову!.. Ласково, нежно, бережно я уговаривал Землю показать мне кто и как сотворил с ней такое страшное зло?! Кто, зачем, ради чего опалил ее безжалостным, смертельным пламенем, убившим все живое, убившим саму Землю?! Я стонал и плакал вместе с Землей, я не сострадал ей, я страдал вместе с ней!
Таково было мое заклинание! Заклинание, которое я слагал с ходу, опираясь только на свое внутреннее чутье, на свои ощущения, на свой Дар!! И это заклинание, как ни странно, начало действовать еще до того, как я закончил его плести. Мне вдруг показалось, что мои распростертые над ожогом Земли ладони покрываются волдырями, что кожа на них трескается и чернеет, что руки мои распадаются в пыль, в пепел, и пепел этот смешиваются с выжженной Землей! Но я терпел эту страшную, эту непереносимую боль, я продолжал шептать нужные, необходимые слова, я уговаривал… уговаривал… уговаривал Землю, поведать мне, что здесь произошло!
И в какое-то мгновение она меня услышала… замерла… прильнула к моим ладоням… затихла…
А затем я увидел то, что произошло на этой поляне всего лишь двое суток назад!..
Сквозь закрытые веки я смотрел на поляну словно бы с небольшой высоты и видел, как серая истоптанная земля и черные пепел кострища пропадают под нежно-зеленой короткой травой. Как поляна приобретает обычный летний вид лесного нетронутого уголка. Как над окружающими ее невысокими деревьями поднимается утреннее солнце… А затем на этой мирной поляне начался шабаш!!
Сначала из-за деревьев высыпало несколько десятков невысоких, чуть сгорбленных существ, отдаленно напоминающих людей. Они суетливо и, казалось, без определенной цели носились по поляне, размахивая длинными, почти до колен, тонкими, бледными руками о четырех пальцах. Одеты они были в короткие меховые безрукавки и такие же меховые штаны длиной до колен, лица их, склоненные к земле, не были видны, а голые черепа отливали мертвенной бледностью. Непонятная, суетливая деятельность этих существ продолжалась несколько минут, а затем они вновь исчезли в лесу. И тут я увидел, что на поляне появились странные темные полосы, расчертившие ее самым причудливым образом. Только круг, очерченный в центре поляны, я узнал сразу – это было то самое выжженное место, около которого сейчас я лежал!
Прошло несколько мгновений, а потом раздался мерный глухой топот, и из-за деревьев на поляну начали выходить… воины! Первыми появились пятиметровые великаны странного, страшного вида. Их грузные и в тоже время гибкие, покрытые черной шерстью, туловища напоминали тела пантер, огромные, похожие на бочонки головы, лишенные растительностью отливали медью, словно хитин неких жуков, только нависшие над четырьмя глазами лбы, как и сами глаза, были холодного серо-стального цвета. Великаны имели по шесть рук, каждая из которых сжимала какое-либо оружие, а короткие толстые, похожие на столбы ноги, оканчивались огромными раздвоенными копытами.
