Я внимательно смотрел вокруг, надеясь увидеть хотя бы одного уцелевшего, пусть и израненного человека, но не заметил ни одного движения.
Миновав село и выехав на берег озера, мы прибавили ходу. До леса, в котором скрылись люди дана Тротта, было довольно далеко, а солнце уже склонялось к горизонту.
Мы ехали молча – говорить было не о чем, да и не хотелось. Даже Блуждающая Ипостась дана Тона помалкивала, словно улавливая мое настроение и опасаясь меня тревожить. В голове моей роились обрывки самых фантастических мыслей, идей, планов, имевших целью уничтожить эту банду, эту стаю зверей в человеческом обличье. Однако разум холодно подсказывал, что ни одна из этих идей не могла быть реализована – я один, даже с моими магическими способностями, вряд ли способен был справиться с почти сотней опытных воинов. Возможно, конечно, что черные изверги, не обратили бы оружие против своего бывшего господина, но и без них отряд дана Тротта был слишком многочислен. А кроме того в его свите наверняка находился опытный маг. Так что…
На опушку леса мы въехали уже в сумерках. Фрик на ходу достал из торбы кое-какую еду и выдал нам с эльфийкой по куску вяленого мяса, завернутому в ломоть лепешки. Запили мы этот нехитрый ужин парой глотков вина из фляги.
Лес был на редкость чистым – ни сухостоя, ни валежника под ногами, ни пней, ни бурелома, словно огромный штат лесничих ежедневно ухаживал за этой чащей. Но обступала нас самая настоящая дикая чаща. Деревья были огромными, старыми, их стволы покрывали поднимавшиеся от земли языки мха, а верхушки терялись высоко в небе. Расстояние между деревьями было очень большим, так что наши лошади свободно продвигались вперед, практически не петляя, как это бывает в обычном диком лесу. Даже кусты, росшие вроде бы совершенно свободно имели странно ухоженный, облагороженный вид.
– Сразу видно, что в этом лесу эльфы поселились… – едва слышно пробормотал Фрик, объясняя мне состояние леса, – это их магия помогает лесу содержать себя в чистоте…
А то, что лес был необычайно чистым, помогало нам легко находить след, по которому мы двигались. Впрочем и искать-то ничего не надо было – след был виден совершенно отчетливо.
Стемнело в лесу довольно быстро, однако на скорость нашего передвижения темнота никак не повлияла, я наговорил заклинание Истинного Зрения, а эльфийка, похоже, и в темноте видела не хуже чем при свете дня. Правда, Фрику пришлось усесться на круп белой лошадке, но та, вроде бы даже и не заметила эту дополнительную ношу. И то сказать, шут был мал!
Часа через три такого вот пути в полной темноте, впереди вдруг проклюнулось слабо светящееся пятнышко, в котором я угадал небольшой костер. Не один я был таким догадливым, белая лошадка остановилась, и до моих ушей донесся шепот Фрика:
– Вот и стоянка сияющего дана…
– Теперь, девочка, дело за тобой, – таким же тихим шепотом проговорил я.
Эльфийка натянула повод и повела свою лошадь в объезд костра. Пурпурная Дымка последовала за ней.
Лошади наши ступали совершенно бесшумно, и круг, по которому мы обходили лагерь дана Тротта, был достаточно большим, чтобы не наткнуться на выставленные им посты. Мы благополучно обогнули стоянку отряда и искра костра постепенно растаяла за нашей спиной.
Скорость нашего продвижения значительно снизилась, белая лошадка с рыси перешла на шаг – эльфийка пыталась определить направление нашего дальнейшего движения, руководствуясь известными одной ей приметами, а может быть просто инстинктом. Однако меня успокаивало то обстоятельство, что теперь мы находились впереди отряда сияющего дана и должны были первыми выйти к поселению эльфов.
Я даже не заметил, как подкрался рассвет. Вот только что вокруг нас царила абсолютная темнота, и вдруг сквозь эту темноту начали проступать очертания толстых, устремленных вверх стволов, кусты, неподвижно замершие в ночном безветрии сделались темнее окружающего пространства и проявились плоскими черными кляксами словно на фотобумаге, опущенной в соответствующий химический раствор. Белая лошадка снова перешла на рысь, а моего уха коснулся голос девушки, даже в шепоте остававшийся музыкальным:
– Скоро мы будем на месте…
Мы действительно скоро оказались на месте. Деревья как-то незаметно расступились, поднявшиеся вдруг с обеих сторон высокие кусты обступили нырнувшую под ноги наших коней тропу, а в следующее мгновение мы выехали на огромную, идеально круглую поляну. Выехали и… замерли.
Эльфийская деревня, судя по количеству строений, была многолюдной и одновременно удивительно «вписывалась» в собственное окружение. Небольшие деревянные домики настолько сливались с росшими на поляне невысокими деревцами, так льнули к раскидистым, вольно разросшимся кустам, словно сами выросли из этой земли, из этой травы, словно некий добрый садовник заботливо поливал их и охранял от вредителей…
Охранял, но не сохранил!..
Сначала я даже ничего не заметил. В жемчужно-сером свете, едва проклюнувшегося рассвета деревня казалась мирно спящей, умиротворенно беспечной. Но шедшая впереди белая лошадка внезапно остановилась, и Пурпурная Дымка встала рядом с ней. Тоненькая фигурка эльфийки напряглась в седле, вытянувшись в струнку, а затем одним скользящим движением оказалась на земле и бросилась на колени в густую траву. Только тут я заметил длинное, деревянно вытянувшееся тело, совершенно незаметное в траве в надетом на него зеленом наряде. Эльф лежал ничком, и из основания его черепа торчало оперение стрелы.
Наша эльфиечка стояла на коленях рядом с мертвым эльфом, положив ему на голову свою узкую, длинную ладонь и опустив, спрятавшееся под упавшими волосами лицо. Я приподнялся на стременах и еще раз внимательно оглядел поляну. Теперь, когда я знал, что мне надо высматривать, я сразу же увидел еще несколько, одетых в зеленое и белое тел, неподвижно лежавших в густой высокой траве, под кустами, под деревьями. На стенах домов проступили неряшливые черные кляксы копоти, видимо, дома пытались поджечь, но огонь не смог разгореться.
– Похоже, мы опоздали, – севшим голосом пробормотал Фрик.
– Да, дан Тротт со своей свитой и черными извергами остановился на ночлег, а его банда пошла дальше, – согласился я.
– Но как они узнали об этой деревне, – Фрик поднял ко мне лицо, – не могли же они пойти в ночь просто так, наобум?!
– Получается, что на карте дана Тротта, о которой нам рассказал Когг, помечен не только путь к Трольим горам, но и расположенные вдоль этого пути поселения, – ответил я, – а это значит, что и другим эльфийским деревням угрожает опасность!
Эльфийка, наконец, оторвалась от мертвого эльфа, бросила на меня быстрый взгляд и метнулась к ближайшему домику.
Я тронул Пурпурную Дымку и подъехал к мертвому эльфу. Застывшее тело выглядело на удивление хрупким, тоненьким, хотя и довольно рослым. Еще один убитый лежал шагах в четырех и разительно отличался от первого – он был очень мал ростом – не более полуметра, с непропорционально большой головой и короткими руками. Правая, судорожно стиснутая ладонь сжимала крошечный лук, а из валявшегося рядом колчана высыпались коротенькие стрелы с черным оперением. Тело лежало ничком, и я вдруг заметил, что зеленая курточка, обычная одежда встречавшихся мне эльфов, имела два странных вертикальных разреза под лопатками. Нагнувшись, я попытался рассмотреть, что торчало из этих разрезов, однако Фрик опередил меня. Присев около неподвижного тела, он осторожно провел ладонью над одним из разрезов и поднял ко мне удивленное лицо.
