Нет, они не побежали… Отбросив ставшие ненужными луки, они выхватили короткие мечи и толпой бросились на меня, а их маленькие мохноногие союзники, размахивая своими нелепыми дубинками, забежали ко мне в тыл, словно бы отрезая мне путь к отступлению. Однако я совсем не думал отступать! Мой длинный меч размеренно взлетал над орущей и суетящейся толпой эльфов и, опускаясь, выкашивал в этой толпе широкие прогалины. Странная светлая, чуть розоватая кровь била фонтанами из разрубленных тел, и светло-зеленые одежды моих врагов быстро темнели пропитываясь ею. Два или три раза кто-то из эльфов пытался запрыгнуть на круп Пурпурной дымки, но ее призрачная плоть не держала их. Они падали на землю, пройдя сквозь тело моей лошади, и не успевали подняться – ее задние лапы молниеносными, точными ударами в куски рвали упавшие тела.
Все было кончено в две-три минуты… Остатки эльфийского отряда – около десятка эльфов и чуть больше мохноногих малышей, побросав оружие и обхватив головы руками, бросились врассыпную в заросли кустов.
Из моей глотки вырвался хриплый победный крик, Пурпурная Дымка заплясала на месте, а мои глаза жадно оглядывали побоище, выискивая малейшее движение меж искромсанных неподвижных тел… И тут я пришел в себя. Моя рука, судорожно сжимавшая меч, упала, и клинок едва не вывалился из ослабевшей ладони. Я снова, на этот раз с ужасом, оглядел серое полотно дороги устланное порубленными, залитыми нелюдской кровью телами и из моего горла само собой вырвалось:
– Господи!.. Что же это я наделал?!
И вдруг у меня в голове прозвучал спокойный, высокомерный ответ:
«Это не ты наделал!.. Ты на такое неспособен, слизняк!.. Это я наделал, и теперь ты знаешь, что надо делать, когда нечисть заступает тебе дорогу!»
– Кто ты?! – Воскликнул я, и в тот же момент понял, что уже знаю ответ на свой вопрос.
«Я – сияющий дан Тон, чьим именем ты назвался… – прозвучал в моей голове все тот же высокомерный голос и вдруг, сбившись с принятого тона, поправился, – вернее, его Блуждающая Ипостась!.. Но не это важно, а то, что теперь тебе придется соответствовать принятому имени! Если же ты не сможешь ему соответствовать, то я… помогу тебе!»
И в первый раз я в этом безразличном, спокойном высокомерии почувствовал насмешку! Видимо, именно эта скрытая насмешка помогла мне овладеть собой.
«Посмотрим еще приму ли я твою помощь… в следующий раз!» – С холодной разумной яростью подумал я про себя, и тут же испугался – что если этот незримый, бестелесный дан Тон или, как он сам сказал, его Блуждающая Ипостась, заставляющая мое тело действовать по своему желанию, может услышать и мои мысли?!
Однако, никакого ответа на мою «бунтарскую» мысль не последовало. Напротив, голос дана Тона вдруг стал мягче, дружелюбнее:
«Хотя, может быть я и… погорячился, может быть из тебя еще и выйдет толк… Я с самого начала наблюдаю за тобой и могу сказать, что задатки у тебя безусловно есть. А вот характер надо воспитывать, иначе тебя быстренько сожрут, и никакие доспехи не помогут! Так что тебе прямой резон слушаться меня… Я этот Мир вот как знаю!!!»
И тут перед моими глазами явственно встал крепко сжатый кулак, обтянутый пергаментно бледной, старческой кожей.
Ничего не отвечая на столь лестное предложение, я снова оглядел устроенное мной побоище. На этот раз мне удалось сдержать поднимающийся в груди ужас.
«Что сделано – то сделано… – горько подумал я, – впредь буду осторожнее… А с этим даном… и его Блуждающей Ипостасью… разберемся!»
Впрочем, твердой уверенности в своей способности «разобраться» с невидимым, неощутимым, но действующим быстро и решительно призраком, у меня не было.
Я соскочил на землю и медленно обошел поле боя. Оно было невелико – во время схватки Пурпурная Дымка топталась на площадке не более десяти квадратных метров, да метра на два доставал мой меч. Эльфы и их союзники сами лезли под клинок, так что порубленные тела лежали кучами… Я наклонился над одним из убитых и… вытер клинок об его одежду. Уже вкладывая меч в ножны за плечом, я вдруг подумал, что поступаю так, как мог бы поступить сам дан Тон! Но это было безусловно мое действие!
Снова поднявшись в седло, я еще раз оглядел убитых мной эльфов, а затем развернул Пурпурную Дымку и двинулся дальше по серой дороге в направлении столицы Высокого данства.
Интерлюдия
Сияющая дана Хольна сидела, склонившись над очередным древним свитком. Рядом с ее столом стоял старый библиотекарь семьи Тонов, держа в руках еще два свитка, уже прочитанных даной. Наконец белокурая красавица подняла взгляд от рукописи, отодвинула ее от себя и с усталым раздражением произнесла:
– Нет! Тут тоже ничего нет!
– Если бы госпожа сияющая дана сказала мне, что именно она ищет, я, возможно, смог бы ей помочь… – подал голос старик библиотекарь.
Дана задумчиво посмотрела на его склоненную голову и задумчиво произнесла:
– Если бы я точно знала, что именно ищу…
Затем, передвинув свернувшийся свиток на край стола, она приказала:
– Забери это и положи на место! Принесешь мне… – она на секунду задумалась, а потом решительно продолжила, – принесешь мне переписку сияющего дана Тон-ота за… третий год правления высшего дана Горгота Первого.
– Хочу предупредить госпожу сияющую дану, что господин сияющий дан Тон-от не дожил до конца третьего года правления высшего дана Горгота Первого. Переписка за этот год обрывается на седьмой луне…
Да-да, – с улыбкой кивнула дана, – я помню…
Проследив взглядом за удаляющимся библиотекарем, сияющая дана дождалась, когда дверь кабинета за ним закрылась, затем открыла правый ящик стола и достала оттуда старую, потертую на сгибах бумагу. Аккуратно разложив ее на столешнице, она принялась внимательно вчитываться в написанный от руки текст.
Спустя всего несколько минут, дверь в кабинете даны Хольны резко распахнулась. Она недовольно подняла голову от документа, над которым работала – сияющая дана не привыкла, чтобы в эти часы ее беспокоили, тем более врываясь вот так, неожиданно, без доклада. Правда, вошедший в кабинет вольный дан Пард немедленно склонился в низком поклоне, но это проявление почтительности все равно никак его не оправдывало. Дана Хольна перевернула лежавшую перед ней бумагу лицом вниз и поднялась с места, вопросительно приподняв бровь.
Слуга даны выпрямился и чуть запыхавшись проговорил:
– Госпожа сияющая дана, я вам уже докладывал о полученном от Квирта сообщении!..
– Да, – раздраженно ответила сияющая дана, – он докладывал, что нашел место гибели отряда моего мужа, но ни самого сияющего дана Тона, ни его доспехов там нет! Вы что, получили новое сообщение?!
– Госпожа сияющая дана, до меня дошли весьма странные новости! – Снова поклонился Пард.
– Ну так рассказывай свои новости, – резко бросила дана, – и прекрати все время кланяться!!
