Черный изверг снова посмотрел на меня, а потом осторожно шагнул на первую ступеньку недлинной лесенки, поднимавшейся из тамбура вверх и неуверенно произнес тихим, хрипловатым голосом:
– Сотник, нам надо срочно уходить… Я не хочу превращаться в безмозглую куклу, которую этот карла заставит делать все, что угодно!..
В этот момент я резко бросил руки вниз и выдохнул. Затем, посмотрев на незнакомого мне черного изверга, с некоторым насмешливым высокомерием произнес:
– Я не позволю никому превращать моих черных извергов в каких-то там кукол. А кроме того, я не могу «срочно уходить», у меня здесь имеются неоконченные дела!
– Господин сияющий дан просто не знает, что это за карлик… – угрюмо пробормотал изверг с фонарем, а вот дан Хорлах промолчал и только очень внимательно посмотрел в мое забрало.
– Если вы хотите в деталях узнать, что это за карлик, – снова усмехнулся я, – следуйте за мной…
– Куда? – Тут же переспросил дан Хорлох.
– К этому самому карлику, – ответил я, – мне кажется, он расположился где-то в доме.
И я властным жестом указал на лестницу.
Первым начал подниматься изверг с фонарем, за ним последовал я, а замыкал наш маленький отряд дан Хорлох с обнаженным мечом в руке. Поднявшись до середины лестницы, я быстро прощупал пространство за входной дверью и сразу же почувствовал присутствие еще одного человека, прятавшегося рядом с входом.
– Осторожнее, справа, за дверью кто-то есть… – едва слышно предупредил я шагавшего впереди бойца. Тот остановился, удивленно обернулся и прошептал:
– Это Хват, он с нами…
Я кивнул, давая понять, что все в порядке, и мы снова начали подъем.
Перед выходом шагавший впереди изверг задул свой чадящий фонарь и, чуть приоткрыв дверь, шепнул:
– Хват, у тебя все в порядке?..
– Все нормально, Дуля, – едва слышным басом отозвался стоявший снаружи боец, – а как у вас? Отыскали дана Тона?
– Отыскали, отыскали!.. – Проговорил я, выходя из двери и оглядывая погруженную в ночной мрак усадьбу. – Скажи-ка мне, Хват, никто на двор не выходил, пока ты здесь дежурил?
– Никто, господин сияющий дан, – пробасил черный изверг и чуть качнул небольшим арбалетом, который сжимали его руки. – Да в доме всего-то человек пять – карлик и трое-четверо стражников… Но эти не в счет.
Пока Хват отвечал на мой вопрос, я успел быстро оглядеться. Держали меня, как оказалось в некоем подобии погреба. Над моей подземной камерой притулилось крошечное, похожее на трансформаторную будку строеньице, служившее входом в этот погреб. Впереди, метрах в двадцати возвышалась темная громада двухэтажного дома, по всей видимости являвшегося главным зданием усадьбы. Не оборачиваясь на своих освободителей, поскольку точно знал, что они последуют за мной, я осторожно двинулся к зданию.
По мере нашего приближения, строение вырастало темной, холодной глыбой, но, не доходя шагов десять до него, я почувствовал внутри этой глыбы едва заметнее биение жизни. На первом этаже в центре здания находилось четыре человека, причем двое из них спали, а двое бодрствовали. На втором этаже в правом, дальнем углу, находился еще один спящий человек, и ощущение этой жизни было у меня самым размытым. Тем не менее, я сразу же решил, что это именно тот, кто мне сейчас нужен!
Я приостановился и прошептал, обращаясь к своим спутникам:
– Четверо стражников находятся на первом этаже в центральной гостиной. Двое из них спят. Справитесь без моей помощи?..
Дан Хорлох угрюмо улыбнулся, а Хват и Дуля молча кивнули. Излишнее кровопролитие мне было совершенно ненужно, а потому я добавил:
– Впрочем, можете их не убивать, вряд ли они в курсе делишек управляющего своей хозяйки. Когда стражников обезвредите, поднимайтесь на второй этаж в последнюю спальню с правой стороны. Там мы поговорим с нашим карлой…
В дом мы вошли через заднюю верандную дверь, открытую Дулей без всякого труда и шума. Черные изверги сразу же растаяли в темноте коридора ведущего к центру дома, а я по боковой лестнице двинулся к месту пребывания карлика. Ментальную защиту собственного разума я установил еще находясь на лестнице, и теперь никакое «помутнение сознания» мне не угрожало. Однако, и преждевременно давать знать карлику о своем приближении, мне не хотелось, так что продвигался вперед я крайне осторожно, вооружившись Истинным Зрением.
Наконец я добрался до дверей комнаты, за которой находился мой враг. Судя по его положению и уровню биологической активности, он спал. Я аккуратно надавил на резную изогнутую в сторону ручку, и дверь комнаты медленно отворилась…
И в это же мгновение я почувствовал, как на мой разум буквально обрушился ментальный вихрь чудовищной силы! Это было не охранное заклинание – заклинания не имеют такой острой направленности, и не наговор – наговоры не так стремительны. Это была попытка зачаровать, называемая, как я слышал, «Удар Василиска». Карлик не был магом, но обладал действительно уникальным даром – способностью к сильнейшему гипнотическому внушению!
Однако, поставленная мной ментальная защита сработала прекрасно, несмотря на внезапность и силу атаки, я не чувствовал ни малейших признаков «помутнения сознания»! Внимательно оглядев крошечную спальню, более чем на половину занятую широкой кроватью, я не обнаружил другой угрозы и шагнул к сидящему в смятых простынях карлику.
Без одежды недомерок выглядел совершенно отвратительно. Огромная, совершено голая голова, покрытая странного вида шишками и складками кожи, сидела на удивительно тонкой и длинной шее, которая, казалось, вот-вот обломится от непомерной тяжести. Узкие, покатые плечи, тонкие длинные руки и такие же тонкие, но невероятно короткие ножки наводили на мысль о крайней степени дистрофии, и узкая, но сильно выпирающая вперед грудная клетка, обтянутая сероватой, словно присыпанной пылью, кожей лихорадочно содрогалась от каждого вздоха. Личико у карлика было крошечное и состояло, казалось, из одних только глаз – огромных словно блюдца, сияющих внутренним багровым светом. Глядеть в них было тягостно, словно в мутную, светящуюся гниением бездну.
– Вот теперь мы и поговорим… – негромко, но властно произнес я, – и ты ответишь мне на все интересующие меня вопросы.
Карлик молча сверлил взглядом забрало моего шлема, не оставляя, видимо, попыток, снова загипнотизировать меня, лишить воли и сознания.
«Ну что ж, – зло подумал я, – посмотрим, кто кому „помутит сознание“!
Сплетя довольно простое заклинание, я напоил его Силой и толкнул в сторону сверкающего глазами карлика. Спустя мгновение, его глаза вдруг потухли, складки на голове разгладились, плечи еще больше опустились – он весь, как бы, обмяк. Я быстро прощупал его состояние и понял, что он полностью лишен воли, он полностью принадлежал мне!
Именно в этот момент за моей спиной послышались крадущиеся шаги и дан Хорлох едва слышно прошептал:
