Волхв поднялся с травы и глянул в указанном направлении. В примятой траве валялось явно безжизненное тело.
— Кто такой? — не поворачиваясь, все тем же спокойным тоном поинтересовался Ратмир.
— Рысь… — коротко ответил Сытня и крикнул, обращаясь к возившимся у коней дружинникам. — Угар, подойди сюда!
Самый молодой из сопровождавших волхва воинов, высокий черноволосый, чуть рябоватый парень хлопнул по спине свою кобылу и направился к Ратмиру. Приблизившись, он с достоинством кивнул княжичу и вопросительно посмотрел на Сытню.
— Рассказывай княжичу, что у тебя с рыськой получилось! — приказал старик.
Парень пожал плечами и спокойно ответил:
— Ближе к утру кони заволновались. Я повернулся волком, чую рысь рядом… Совсем рядом, к коням подкрадывается, едва успел ее в прыжке остановить!
Ратмир секунду подумал и приказал:
— Тело закопать. Холмик насыпать поприметнее… И… отправляемся быстрее!
Двое волков быстро спрятали мертвое тело под мягкой, жирной землей, двое других закончили сворачивать лагерь, и спустя двадцать минут отряд уже снова рассекал ходкой рысью пространство степи. Часа через два на горизонте показались первые невысокие деревца, стоявшие, словно часовые на границе открытой всем ветрам степи и начинающимися чуть дальше к северу лесами. Отряд объехал несколько деревьев, держась от них в стороне, но скоро на его пути показалась довольно большая дубовая роща. Ратмир, не колеблясь, направил свою лошадь к деревьям, и когда до опушки рощи оставалось несколько десятков метров, на нижней ветке одного из дубов появилась большая песочно-рыжая рысь. Несколько секунд она пристально рассматривала приближающийся отряд, а потом прыгнула на землю, но, не долетев до травяного ковра, раскинувшегося под деревом, перевернулась в воздухе, и на траву точно на ноги опустился уже невысокий, поджарый мужчина с ярко-рыжей шевелюрой.
Волхв остановил лошадь, а мужчина, не стесняясь своей наготы, приблизился к нему и, коротко кивнув, чуть шепеляво проговорил:
— Рад приветствовать дважды посвященного волхва на землях восточных рысей!
Ратмир, помолчав несколько секунд, кивнул, приложив правую руку к груди, и произнес положенный ответ:
— Рад приветствовать брата-рыся на его землях. Пусть твоя охота всегда будет удачной!
Рыжий мужик также приложил правую руку к груди и кивнул, а затем задал положенный вопрос:
— С чем пожаловал дважды посвященный волхв на земли восточных рысей? С посольством, с охотой, по личной нужде?
— По личной нужде, — ответил Ратмир. — Я возвращаюсь из родного Края в Лютец, четверо моих спутников сопровождают меня в пути. Мы просим род восточных рысей пропустить нас через свои земли, и обязуемся выполнять законы приютившего нас рода, не охотиться на землях рода и не приносить иного ущерба приютившему нас роду!
Рыжий выпрямился во весь свой небольшой рост и торжественно произнес:
— Род восточных рысей позволяет дважды посвященному волхву из рода восточных волков и его четверым спутникам пройти землями восточных рысей.
Затем торжественность сразу же слетела с него, он шагнул вперед и уже совсем по-простому сказал:
— Княжич, вожак нашего рода просит тебя сделать небольшой крюк и посетить его лагерь. Он готовит пир в твою честь!
— Я благодарю Великую рысь за оказанную мне честь, — чуть склонил голову Ратмир, — и, несмотря на то что очень тороплюсь, готов отдать день своей жизни, чтобы посетить вожака вашего рода.
— Тогда прошу следовать за мной! — воскликнул мужик и бегом бросился назад к роще.
Ратмир тронул коня и последовал за рысью, а та, оказавшись рядом с первым, стоявшим на опушке, дубом, повернулась к Миру родовой гранью и в мгновение ока оказалась на дереве. Чуть задержавшись на нижней ветке, чтобы удостовериться в том, что гости следуют за ней, рысь неторопливо направилась в глубь рощи, выбирая путь, по которому могли бы пройти лошади отряда.
Через полчаса Ратмир и его спутники, следуя за рысью, миновали рощу и снова выехали на открытое пространство. Здесь их ожидали три воина из рода рысей в облике людей и на лошадях двинулись в их сторону.
Остановившись в пяти шагах от отряда волков, всадник-рысь, ехавший в середине, кивнул и глуховато проговорил:
— Дважды посвященный волхв из рода восточных волков, мне поручено проводить тебя и твоих спутников к князю Велимиру, нашему вожаку. Прошу следовать за мной!..
Вся троица мгновенно развернула коней и двинулась прочь от рощи, сквозь высоченную степную траву.
Волки двинулись следом, причем Ратмир ехал впереди, а остальная четверка — попарно, отставая от волхва на три-четыре метра.
Опасаться волкам, в общем-то, было нечего — о Ратмире были наслышаны все окрестные стаи, и нападать на дважды посвященного волхва не решился бы ни один из вожаков. Во-первых, никто не знал, какими способностями обладал волхв, а эти способности могли быть губительны для любого обидчика, во-вторых, за спиной любого посвященного волхва стоял Совет посвященных, и сердить его— дураков не было. Хотя не все вожаки были довольны деятельностью Совета, большинство стай все-таки поддерживало Совет, да и собственных возможностей Совету хватало, чтобы наказать любого, кто посмеет использовать против посвященного волхва силу! Но… в степи осталась могила молодой рыси, и, хотя рысь сама напала на лагерь волков, разбитый к тому же на их земле, родовая честь требовала отомстить за смерть соплеменника!
Отряд, выросший до восьми всадников и ведомый тройкой местных воинов, двигался теперь почти точно к северу, в сторону показавшегося на горизонте темного бора. В течение трех часов кони неутомимо бежали по распахнутой шири степи и, наконец, достигли опушки леса. Вдоль нее, словно разделяя степь и лес, пролегала довольно широкая дорога, колеи которой были набиты колесами повозок. Рыси свернули влево и двинулись по наезженной дороге, Ратмир и его спутники последовали за своими провожатыми.
Метров через тридцать Сытня, ехавший справа и чуть сзади от волхва, приблизился к своему княжичу вплотную и негромко прошептал:
— Нас ведут не в столицу.
— Знаю, — также негромко ответил Ратмир.
— Так, может быть… — начал шептать старик, но волхв его перебил:
— Подождем. Возможно, у рысей что-то случилось.
Старый дружинник снова отстал, а спустя еще метров пятьсот рыси, ехавшие впереди, вытянулись цепочкой и свернули с дороги в лес, по едва приметной тропинке.
И тут, словно почувствовав настороженность своих гостей, старший в тройке, чуть обернувшись, произнес своим глуховатым голосом:
— Вожак стаи ушел из столицы. Сейчас он находится в походном лагере, здесь совсем недалеко.
И действительно, буквально через несколько сот метров опушка леса отступила, и справа открылась огромная поляна, заставленная высокими шатрами. Справа, вдоль опушки леса из длинных жердей была устроена коновязь, к которой и направили своих коней рыси.
