Ратмир вскочил на ноги и тронул за плечо спавшего невдалеке Сытню. Старик, продолжая лежать неподвижно, открыл глаза и взглянул в лицо волхва. В его взгляде читался спокойный вопрос.
— Поднимай всех… — одними губами прошептал Ратмир. — Мы немедленно возвращаемся в лагерь рысей.
Спустя десять минут отряд был в седлах. Волки без всякого удивления приняли решение своего вожака о возвращении, видимо, поэтому и княжич-рысь не стал задавать вопросов, хотя по его виду было ясно, что он сбит с толку и не понимает происходящего!
Поначалу лошади шли осторожно, небыстро, ночной лес не позволял слишком разгоняться. Когда же небо начало светлеть и на лес опустился предутренний туман, скорость передвижения отряда еще больше упала, однако Ратмира это обстоятельство, казалось, не слишком тревожило. Он послал свою лошадь рядом со скакуном Дерца и негромко проговорил:
— Нам надо постараться не выезжать на открытое пространство, лес сейчас наш главный союзник!
Княжич-рысь молча кивнул, и волхв снова оттянулся назад, пустив лошадь следом за проводником. Около часа Ратмир внимательно наблюдал за окружающими отряд зарослями, но ничего подозрительного не происходило. Лес проснулся и жил своей обычной жизнью. Дерц возвращался к лагерю своего отца совершенно другой дорогой — деревья сомкнули свои ветви над головами всадников, и небо не проглядывало сквозь плотную листву ни на мгновение.
Убедившись, что проводник знает, что делает, и лошади идут ходкой рысью по едва заметной, но достаточно свободной для конного строя тропе, волхв опустил голову и о чем-то глубоко задумался.
К лагерю вожака восточных рысей они выехали в середине дня. Когда деревья расступились, открывая поляну, заставленную шатрами, Дерц остановил свою лошадь и, полуобернувшись, предложил:
— Я поеду вперед, предупрежу отца о том, что вы возвратились…
Ратмир в ответ отрицательно покачал головой:
— Нет, мы поедем вместе. Теперь уже скрывать наше возвращение не имеет смысла… да и вряд ли это возможно, в лагере князя наверняка есть соглядатаи Извара. Просто нам теперь надо действовать очень быстро.
Княжичи пришпорили коней и вихрем вынеслись к лагерю. Спустя две минуты они уже были в палатке князя, и волхв, убедившись, что в палатке никого, кроме его волков и вожака с сыном нет, быстро проговорил:
— Князь, тебе надо немедленно принять вызов своего сына! Но на ристалище столицы тебе выходить ни в коем случае нельзя. По обычаям стаи, ты, как вызванная сторона, имеешь право назначить место и время схватки, а также выбрать оружие. Так вот, оружие — это дело твоего выбора, а местом схватки назначай сборную площадь твоего лагеря. И провести эту схватку надо как можно быстрее!
— Погоди, погоди! — покрутил головой князь. — Сначала объясни, почему вы вернулись, ты изменил свое решение?
— Я тебе позже все объясню! — спокойно и в то же время напористо ответил Ратмир. — Время для объяснений у нас еще будет. Но сейчас надо срочно послать гонца к твоему младшему сыну с известием о том, что ты принимаешь его вызов и назначаешь поединок здесь и сегодня вечером… В крайнем случае — завтра утром!
— Хорошо!.. — сдался вожак. — Я пошлю Дерца!..
— Нет! — немедленно возразил волхв. — Твой старший сын не должен встречаться с вашим волхвом. Извар за ним охотится.
Вожак стаи восточных рысей внимательно посмотрел на дважды посвященного волхва и кивнул:
— Ясно… Поедет…
— Подожди! — прервал его Ратмир. — У тебя есть кто-то, кого ты подозреваешь в связи со своим младшим сыном или с Изваром?
Секунду подумав, князь утвердительно кивнул.
— Тогда ты пошлешь к своему противнику именно этого человека, но только после того, как мой отряд покинет твой лагерь!
— Вы собираетесь уехать?! — встревоженно воскликнул князь.
— Да! — Волхв неожиданно улыбнулся. — Мои волки покинут твой лагерь, а вместе с ними уедет… Дерц.
— То есть? — не понимая, переспросил князь.
— Ну-у-у… Он немного проводит нас и тут же вернется. После этого твой посланец отправится с вызовом…
— Но ты обещал мне рассказать… — начал вожак, однако волхв снова его перебил:
— Делаем, как я сказал, и клянусь, ты скоро все узнаешь!
Вожак секунду молчал, затем кивнул, соглашаясь, и пошел к выходу из шатра.
Пятеро волков и Дерц снова поднялись в седла и шагом направились к опушке леса, и весь лагерь видел, как уезжают гости стаи. А спустя пару часов старший сын вожака вернулся и, медленно проехав через весь лагерь, слез со своей рыжей кобылы около отцовского шатра. Рыси, стоявшие на страже у входа в шатер, обратили внимание на то, что лицо Дерца было бледно, а на висках выступила испарина.
В переднем помещении шатра вожак давал указания одному из своих советников, отправлявшихся в столицу с посланием к младшему княжичу. Увидев входящего сына, он кивнул в сторону внутренних покоев:
— Пройди туда, я сейчас освобожусь и вызову тебя.
Дерц скрылся за занавесом, отделявшим внутренность шатра от передней, и замер, прислушиваясь к окончанию разговора.
— …Так и передай — я не могу терпеть дальше распрю в стае и вынужден принять его вызов. Схватка произойдет сегодня, сразу после захода солнца, на площади моего лагеря. Если какие-то дела не позволят Орту прибыть к указанному времени, я буду ждать его завтра утром до восхода солнца. Завтра, до восхода солнца распря должна быть прекращена!
— Князь, сколько человек может привести с собой твой младший сын? — Голос советника был почтителен, но в нем сквозила едва заметная насмешка. Однако вожак, казалось, не замечал этой странной интонации.
— Сколько угодно! Ведь на ристалище он более одного меча и одного кинжала не вынесет!
— Значит, выбранное тобой оружие — меч и кинжал? — быстро переспросил советник.
— Да, — подтвердил вожак и после короткой паузы добавил: — Затупленный меч и затупленный кинжал, если он не желает драться до смерти. В противном случае на ристалище выйдут две рыси!
— Я понял, князь… — и снова в голосе советника промелькнула легкая смешинка.
— Тогда отправляйся. Возьми с собой двух сопровождающих… хотя не думаю, что тебе что-то угрожает, — проговорил князь.
Дерц понял, что разговор окончен, и быстрым шагом направился в дальнее помещение шатра, туда, где вожак беседовал с Ратмиром.
И действительно, спустя каких-нибудь две минуты вожак вошел в дальнюю «комнату» и с явным раздражением поинтересовался:
— Ну?! Когда вернется этот… дважды посвященный?!! Я по его совету послал к Орту в столицу гонца! Ратмир обещал объяснить мне, что он задумал, а теперь получается, что объяснений мне получить не от кого?
— Ну почему же, князь, — неожиданно усмехнулся Дерц, — я тебе все объясню прямо сейчас. Я же говорил тебе, что время для объяснений у нас будет предостаточно!
