Через минуту посол в сопровождении одного из своих советников шагал вслед за пареньком, внимательно оглядывая покои, которые они проходили. Впрочем, ничего замечательного он не увидел, разве что суровые, неподвижные лица стражников, расставленных таким образом, чтобы видеть друг друга.
Наконец паренек подвел их к высокой узкой двери, собранной из дубовых досок. Остановившись, провожатый бросил быстрый, любопытный взгляд в сторону посла, а затем трижды постучал в дверь. Та немедленно распахнулась, на пороге стоял волхв стаи восточных волков. Увидев Болота, Добыш коротко, как равному, кивнул и отступил на шаг, пропуская посла в небольшую, богато убранную комнату с большим круглым столом посередине. Вокруг стола стояло пять жестких кресел с высокими спинками, а сам стол, накрытый багровой бархатной скатертью, был заставлен блюдами с закусками и сделанными из южного хрусталя графинами, наполненными винами. За столом сидели Ратмир и Рогда, когда Болот переступил порог трапезной, княгиня поднялась со своего места и приветливо произнесла:
— Проходи, посвященный, мы ждем тебя!..
Болот и его спутник прошли к столу и уселись на свободные места напротив князя и княгини. Добыш закрыл дверь и, вернувшись к столу, сел на остававшееся свободным место.
Рогда разлила по бокалам вино, и все осторожно пригубили. Потом Всеслав, поставив на стол свой бокал, спросил:
— Что ты хотел мне сказать, Болот?..
По обращению без изысков и титулов волхв медвежьей стаи понял, что разговор этот будет проще, откровеннее и… сложнее — в нем нельзя было спрятаться за дипломатические выверты, нельзя было уйти от прямых ответов на прямые вопросы. И Болот знал, что такие вопросы будут!
Он снова отхлебнул из кубка плотного, с терпким, чуть сладковатым вкусом вина и заговорил, осторожно подбирая слова:
— И ты, князь, и, конечно, я сам понимаем, что мне придется подписать любые договоренности, которые твои советники вздумают предложить нашему посольству. Мы сейчас не можем воевать, так что… Но ты сам, князь, сказал, что соседи должны жить в согласии. Прошедшая зима была очень тяжелой, в наших угодьях слишком мало дичи, урожай поспеет еще не скоро, поэтому я прошу тебя, пусть ваши требования будут не слишком жесткими. Может быть, вы снизите полагающуюся вам виру или же примете часть ее… услугами!
Всеслав долго молчал, уставившись взглядом в скатерть и вертя в пальцах легкую костяную вилку. Затем, быстро взглянув на посла, проговорил:
— Разве вам мало того, что я обещал? Десятая часть положенного, на мой взгляд, весьма неплохо!
— В иные времена я, князь, вообще не стал бы просить о скидках или отсрочке выплаты виры, но сегодня… И на набег этот нас толкнула… безысходность — на наших землях самый настоящий голод. Ты и сам можешь это понять по тому, что захватила ваша полевая стая в наших землях. Это же крохи!
Князь опустил вилку на скатерть, прихлебнул из кубка и… согласился с Болотом:
— Действительно, у ваших извергов даже скотины почти не осталось. Но…
Тут Всеслав запнулся, словно вспомнил что-то важное, а затем спросил:
— Хорошо, вашу полевую стаю погнал в наши земли голод, но скажи мне, пожалуйста, зачем вы выкрали у нас какого-то… извержонка?! Вы ведь специально послали двух человек к самым стенам Края, для того чтобы утащить никому не нужного мальчишку.
Ратмир, находившийся в соседней комнате, насторожился — разговор подошел к самому важному моменту, к тому самому, ради которого князь вообще согласился на приватную беседу с послом! Сосредоточившись, он старался не упустить ни одного слова из ответа Болота.
А посол стаи восточных медведей, отвернувшись в сторону, рассматривал узорчатую ткань, которой были обтянуты стены трапезной. Его молчание становилось слишком долгим! Наконец он снова взглянул в глаза Всеслава и нехотя проговорил:
— Медведь, прибежавший в нашу стаю, сказал, что ты дашь за этого мальчишку очень большой… огромный выкуп. Он сказал, что этот извержонок правнук какого-то вашего известного воина и ходит в твоих любимчиках, что он чуть ли не член твоей семьи! А нам очень пригодился бы этот выкуп!
Всеслав знал, что Болот говорит неправду — Ратмир уже сообщил все, что узнал от Медведя, но он не собирался показывать своему собеседнику своей осведомленности. Вместо этого он весело рассмеялся:
— Медведь сказал, будто бы извержонок мне настолько дорог, что я дам за него выкуп? И вы поверили, что на свете может быть потомок какого-то изверга, столь ценный для меня? Надо же, как плохо вы обо мне думаете! Если бы вы просто попросили его у меня, я из дружеских чувств отдал бы его в обмен на хорошую коровью шкуру! Хотя, правда, моя княгиня считает этого мальчишку смышленым и даже приставила к нему учителей.
— Мальчик действительно очень смышлен! — вставила свое слово Рогда. — И цена ему гораздо больше, чем коровья шкура, но все-таки не настолько, чтобы выкупать его из чьего-то плена!
— Однако вернемся к вашим просьбам! — перевел разговор на другое Всеслав, справедливо полагая, что дальше продолжать выспрашивать посла об извержонке не имеет смысла, да и опасно. — Виру, которую вы должны выплатить, я уже снизил на десятую часть, так что снижать ее еще больше мы не будем…
— Но мы не сможем заплатить сейчас такую виру! — перебил его Болот, ударив кулаком по столу. — В стае нечем кормить медвежат, а тут отдать вам меха за… — Он вовремя оборвал сам себя, не сказав последнего слова, не опозорив себя самого и свою стаю, пренебрежительно отозвавшись о своих павших в бою сородичах! И эта его внезапная несдержанность очень испугала его самого!! Сглотнув подступивший к горлу комок, он продолжил чуть охрипшим голосом, но уже спокойнее:
— Вы же потребуете зимние меха?
— Да, — довольно ухмыльнулся Всеслав, — мы потребуем зимние меха! За каждого нашего… «гостя» по пять шкурок горностая!! Мы высоко ценим ваших, павших в бою храбрецов!
Эта фраза Всеслава прозвучала настолько… «правильно» и настолько издевательски, что посол смертельно побледнел и опустил глаза, стараясь сдержать поднявшуюся в груди ярость! Но князь, казалось, не замечал состояния своего гостя.
— И, кроме того, я должен предупредить тебя, посвященный, что мы не сможем долго ждать! Тех, кто находится на ледниках в Мурме и в Крае, вы должны будете забрать в течение ближайших двух-трех недель — я не могу держать их дольше, они ребята грузные и начали… попахивать. Да и ледники мне скоро понадобятся!
Болот понял, что его стая попадает в страшное положение — виру за попавших в плен надо выплатить в ближайшие пол-луны, значит, все добытые за зиму меха уйдут волкам, и выменять продовольствие для голодающих семей будет не на что!! А до нового урожая еще не меньше двух месяцев!!!
И тут Всеслав неожиданно проговорил:
— Да!.. Ты, посвященный, что-то говорил по поводу каких-то услуг, которые вы можете оказать нашей стае в обмен на часть виры… Ты имел в виду что-то конкретное?
