— Ну что ж, Всеслав, — весьма довольным тоном заговорил вожак южных ирбисов, — надо награждать победителя!!
Всеслав согласно кивнул и повернулся было к дочери, но тут заговорила княжна. Глядя на Юсута откровенно насмешливым взглядом, она обратилась к его отцу:
— Благородный вожак ирбисов, разве имя победителя уже оглашено?! По-моему, распорядитель турнира этого еще не сделал! И не кажется ли уважаемым гостям, что наш доблестный Юсут слишком легко завоевал первенство, ему для этого не пришлось прилагать особых усилий. Победить мальчишку на два года младше себя и вымотанного предыдущим поединком Сигрда — невелик труд!!
— Велик, невелик — не о том разговор! — грубо перебил княжну Юмыт. — Юсут — победитель, и тебе придется вручить ему приз и… ха-ха-ха… поцеловать его!!
Княжна медленно повернула голову и похолодевшими глазами взглянула на вожака южных ирбисов. Потом ироническая ухмылка вернулась на ее лицо, и она тихо произнесла:
— Посмотрим…
Вслед за этим она вдруг встала со своего места и, выпрямившись во весь рост, громко, на все ристалище крикнула:
— Я на правах первой дамы турнира выставляю своего бойца!!!
Гул голосов, стоявший над ристалищным полем, мгновенно стих. Все головы повернулись в сторону княжеского помоста, и все глаза впились в невысокую фигурку княжны.
Юмыт мгновенно стер с лица довольную улыбку и подобрался, словно кошка, изготовившаяся к прыжку.
— Кого выставляет княжна? Я надеюсь, это будет равный Юсуту по возрасту и опыту боец.
Вожак ирбисов привстал и заглянул в лицо Всеславу, но тот смог ответить только недоуменным пожатием плеч.
— Не волнуйся за своего сына, вожак! — насмешливо крикнула княжна, так что ее услышали во всех концах ристалищного поля. — Это будет боец, равный ему по возрасту и опыту. Я выставляю… своего пажа, изверга стаи восточных волков Вотшу!
Она повернулась назад, взглянула в глаза своему пажу и негромко спросила:
— Ты готов?!
Вотша, услышав слова княжны о том, что она выставляет его в качестве своего бойца, буквально оторопел. Но когда княжна повернулась к нему и задала свой вопрос, он просто кивнул и, не показывая своей полной растерянности, ответил:
— Готов…
И перекрывая этот ответ, над ристалищем взвился возмущенный рев Юсута:
— Я не буду драться с каким-то там вонючим извергом! Князь Всеслав, это очередная насмешка твоей дочери!
Однако вожак восточных волков не успел ответить возмущенному княжичу. Лада быстро повернулась к разъяренному, багрово-красному Юсуту и спокойно проговорила:
— Ты можешь отказаться от поединка… княжич, если считаешь, что твой отказ не сочтут… трусостью. К тому же, в случае твоего отказа, приз получит Вотша!
И тут же послышался вкрадчиво довольный голос вожака южных ирбисов:
— А княжна не боится потерять своего пажа? Этот паренек, возможно, и говорит свободно на всех наречиях Мира, однако оружием он вряд ли владеет лучше моего сына! Может быть, лучше все-таки поцеловать Юсута?
Княжна все с той же насмешливой улыбкой снова взглянула в багровеющее яростью лицо Юмыта и пожала плечами:
— Нет, я не боюсь потерять своего пажа… Я его все равно скоро потеряю — Вотше через пару месяцев исполняется пятнадцать, и он выходит из возраста пажа. Ну а насчет владения оружием… Ристалище покажет!
А сам Вотша, пока его судьбу обсуждали княжна и вожак чужой стаи, сошел со своего места за креслом Лады и двинулся по проходу к спуску с помоста. Он шагал бездумно, оглушенный выдумкой своей госпожи. Нет, страха в нем не было, он просто еще не до конца осознавал, что именно ему предстоит, и знал только одно: ему надо выйти на ристалищное поле! Когда же под подошвой своих мягких сапог он ощутил знакомую жесткую траву ристалища, к нему вдруг вернулись все его чувства. Вотша остановился и огляделся.
Слева от него высился помост, на котором восседал князь Всеслав и его почетные гости, позади него уходила к небу замковая стена, перед ней виднелась стена замковой конюшни, а прямо перед его глазами волновалось целое море лиц! Ратники, занимавшие скамьи вдоль ристалищного поля, громко обсуждали выходку княжны и с некоей брезгливой жалостью рассматривали юного извержонка, отданного, по их мнению, на расправу чужому княжичу.
Вотша вздохнул и пошел в сторону распорядителя турнира.
Старый стоял в центре ристалищного поля и не отрывал от юноши взгляда, пока Вотша не подошел к нему вплотную. Затем он перевел взгляд на приближающегося Юсута и негромко поинтересовался:
— У тебя есть оруженосец, маленький изверг?
— Нет, наставник… — тихо ответил Вотша.
— Что ж это твоя хозяйка не назначила тебе оруженосца? — неожиданно зло поинтересовался старик, а затем вдруг задумчиво добавил: — Впрочем, может, это и к лучшему…
Подняв вверх свой жезл, он громко прокричал:
— Выставленный княжной, по праву первой дамы турнира, боец, изверг стаи восточных волков Вотша, не имеет оруженосца! По законам турнирных боев, боец, не имеющий оруженосца, не имеет права выйти с оружием на ристалище, поэтому я спрашиваю, кто из мужчин, владеющих оружием, согласится стать оруженосцем у изверга стаи восточных волков Вотши?!
Ответом на этот вопрос был взрыв хохота на скамьях, заполненных дружинниками, а затем громкий, довольный возглас вожака южных ирбисов:
— Тебе, княжна, все-таки придется целовать моего сына! И паж твой, к сожалению, останется жив.
Даже с середины ристалища Вотша увидел, как голова Лады поникла после слов Юмыта, и ему вдруг стало нестерпимо жаль девушку. Изверженок с ненавистью взглянул на довольно ухмылявшегося Юсута, и кулаки его сжались в бессильной ярости. А со скамей донесся новый взрыв хохота. Ну кто из уважающих себя людей мог согласиться послужить оруженосцем какому-то извержонку, который наверняка и оружие-то возьмет в руки впервые в жизни!
Старый вдруг весело подмигнул Вотше, вновь взметнул над головой свой жезл и крикнул:
— Поскольку у изверга Вотши нет оруженосца…
И тут со стороны притихших скамей донесся спокойный голос:
— Я готов быть оруженосцем изверга Вотши из стаи восточных волков!
И на ристалищное поле шагнул… Скал!
Все поле накрыла мертвая тишина, и только с княжеского помоста вдруг донесся радостный девичий смех. А вслед за этим смехом ушей Вотши коснулось едва слышное шипение ирбиса:
— Не радуйся, вонючий изверг, я убью тебя на глазах твоей госпожи, а потом я ее… поцелую! Ох, как я ее поцелую!
Вотша снова посмотрел на Юсута и увидел, что ухмылка на его лице сменилась гримасой ненависти.
Между тем Скал уже подошел к распорядителю турнира и, словно оправдываясь, еле слышно буркнул, не глядя на явно огорченного старика:
