Вотша долго вглядывался в странно мутное, оранжевое пятно, повисшее над зеленью леса, словно пытаясь рассмотреть некую тайну, скрытую за этой зловещей кляксой, и вдруг ему показалось, что нечистый оранжевый свет начинает рассасываться… растворяться в проглядывающей сквозь него синеве. Прошло насколько секунд, и оранжевое пятно совершенно исчезло, а вместе с ним исчезли и четко видимые до этого лапы елей — они потеряли свою особость, слились в общий темно-зеленый фон.
Вотша резко обернулся и посмотрел на дверь… Она была привычного цвета — серого, старого, омытого дождями дерева. Он понял, что к нему вернулось его обычное зрение, исчез его поразительно чуткий слух, звериное обоняние… Он вновь стал обычным извергом. На секунду он ощутил себя покалеченным, и жгучая обида затопила его, но в ту же секунду раздался голос тетушки Барбы:
— Изверг, зелье на тебя действует странно!..
Извергом тетушка Барба называла Вотшу только в минуты очень сильного волнения, поэтому он насторожился. Обернувшись, Вотша посмотрел на травницу, но ее лицо пряталось в полумраке комнаты, и тогда он спросил:
— Странно?.. Почему странно?
— Потому что обычно капля зелья действует не более минуты, а на извергов и того меньше, ты же находился в состоянии обостренного восприятия не меньше трех минут! И еще, любой изверг, попробовав этого зелья, сразу после окончания его действия требует новой порции и готов ради нее на все! Не потому, что зелье вызывает привыкание, просто желание вернуть обостренное восприятие Мира в первые мгновения после его потери непреодолимо. А ты, перейдя к нормальному восприятию, молчишь. Неужели тебе не понравилось… неужели ты не хочешь вернуть себе все краски Мира, все его звуки, запахи и вкусы?! А ведь ты еще ничего не потрогал, ты не представляешь, какова на ощупь, ну, например, кора березы!
Произнося эти слова, тетушка Барба сделала пару шагов в сторону Вотши, и тот наконец смог рассмотреть ее лицо. На нем ясно читалось удивление и любопытство.
— Хотелось бы мне, чтобы ты попал в лабораторию моего отца — такое интересное отклонение! Он был бы поражен!
— Ты хотела бы, чтобы многоликий ставил на мне опыты? — без иронии, но с каким-то странным интересом полюбопытствовал Вотша.
Травница враз потускнела, лицо ее сделалось скучным и слегка растерянным, потом она резко отвернулась и пробормотала:
— Ну, это чисто… научный интерес. Вполне возможно, что твоя необычная реакция вызвана не уникальностью твоего организма, а неточностями в процессе изготовления зелья.
Барба отошла к боковой стене, открыла один из шкафов и стала выбирать посудину для очищаемого настоя. Вотша продолжал стоять у входа в мастерскую, не зная, чем заняться, и тут травница вдруг сказала:
— Иди-ка ты, Вотушка, погуляй. Ну, хотя бы в лес. На сегодня для тебя работы не будет!
Изверг Вотша прожил в этой деревне еще два года. Весной, когда приближалось время появления сборщиков откупа, тетушка Барба отсылала его на дальнюю делянку, разбитую ими в глухой чаще ближнего леса. Там изверг находился около месяца, так что больше он ни разу не встретил многоликих. Когда Вотша на третий год вернулся с делянки, он нашел на месте деревеньки уже погасшее пожарище — многоликие спалили деревню и уничтожили всех ее жителей, а за что, он так и не узнал. Из всех деревенских построек странным образом уцелела только мастерская тетушки Барбы. Саму травницу Вотша нашел в ее мастерской, она лежала бездыханная рядом с рабочим столом. Никаких ран на ее теле Вотша не обнаружил, так что, скорее всего, она умерла своею смертью, а возможно, ее сердце, уже начавшее давать сбои, не выдержало разгрома и гибели деревни. Оба шкафа с готовыми снадобьями оказались пусты, но маленький тайник, устроенный травницей в погребе сгоревшего дома, остался нетронутым. Вотша похоронил свою учительницу на травном огороде, среди любимых ею растений, забрал из тайника его содержимое — кошелек с монетами и несколько флаконов с различными снадобьями, и двинулся к южным горам в надежде отыскать айл Уругум, а в нем кузнеца Вагата.
Глава 9
Большой разномастный караван тянулся по выжженной солнцем степи, уже готовой принять первые осенние дожди. Впереди на статных западных лошадях ехали трое: многоликий Айрыс из стаи южных сайг, чуть позади — его лучший дружинник Кайсун и изверг Бамбарак, лекарь из стаи западных медведей.
Айрыс со своей свитой возвращался домой с Запада, где, переезжая из города в город, из деревни в деревню, вел обменные дела. В столице западных волков товары, которые он привез из своих земель, закончились, и сайг решил возвращаться. К тому же именно в это время он получил из дома известия, которые заставили его поторопиться с возвращением. Узнав, что обменщик из стаи южных сайг намерен возвращаться домой, к его небольшому, всего в двенадцать повозок, каравану присоединились пятеро частных обменщиков-извергов с Запада. Все они были из разных стай, все были не слишком богаты — не больше двух повозок у каждого, а потому путешествовать с многоликим на его родину было для них большой удачей. И, конечно же, все пятеро надеялись на серьезную прибыль!
При выезде из города к ехавшему впереди каравана Айрысу приблизился незнакомый изверг, сидевший на весьма неплохом жеребце. Поклонившись с седла, к которому были привязаны два небольших дорожных мешка, он обратился к многоликому на языке южных сайг:
— Доброй тебе охоты, многогранный, пусть будет обильной твоя добыча!
Айрыс оглядел молодого изверга, отметил про себя добротность его одежды и стать коня, но ответил с привычной небрежностью:
— Чего тебе надо, изверг?
— Позволь мне ехать в твоем караване, многогранный Айрыс, — с новым поклоном попросил изверг.
Многоликий окинул изверга взглядом и с высокомерной усмешкой поинтересовался:
— На что ты нужен мне, изверг?
— Я неплохой лекарь, многогранный, и имею хороший запас лечебных снадобий, — еще раз поклонился изверг. — Я хорошо владею оружием… любым оружием, и могу быть полезным в качестве воина…
— Ты владеешь оружием?! — Многоликий Айрыс расхохотался и, обернувшись к своим спутникам, крикнул: — Вы видели это чудо — изверг владеет оружием!!!
Снова повернувшись к остававшемуся серьезным извергу, он еще раз оглядел его и насмешливо спросил:
— Так где же оно, твое оружие?!
— Я не счел возможным покупать себе меч, — с новым поклоном ответил изверг, — без прямого указания многогранного, которому буду служить. Так что пока у меня есть только вот это…
Он откинул полу прикрывавшего его плечи походного плаща и показал широкий, довольно длинный, обоюдоострый нож, висевший на поясе.
Видимо, этой демонстрацией он разозлил многоликого, лицо Айрыса перекосила гримаса, и он, понизив голос, прошипел:
— Изверг вооружился?.. Ну-ну, посмотрим, много ли стоит твой нож!
Резко обернувшись назад, многоликий крикнул:
