— Я всегда тщательно обдумываю то, что собираюсь сказать или сделать… если мне нужен чей-то совет, я его спрашиваю… А вот непрошеных советов мне не нужно, и если ты в будущем попробуешь мне их давать, высказывать свое мнение, пытаясь меня переубедить, или обсуждать мои… просьбы!.. Я тебя… накажу!..
Последовала короткая пауза, во время которой Хорт вдруг почувствовал, как его горло сжала невидимая удавка, а затем Ратмир все тем же низким глухим голосом спросил:
— Ты все понял?..
Хорт кивнул и, словно опасаясь, что его кивок не заметят, натужно просипел перехваченным горлом:
— Да, господин…
Снова последовала короткая пауза, и Ратмир спокойно проговорил своим обычным голосом:
— Вот и хорошо, уважаемый Хорт. Надеюсь, двух часов тебе хватит, чтобы навести порядок в моих апартаментах?
— Да, господин.
Хорт снова поклонился, и на этот раз поклон был адресован одному Ратмиру.
— Вот и прекрасно, — подвел черту под разговором волк и повернулся было в сторону Остина, но его остановил дрожащий голос управляющего:
— Господин, можно спросить?..
Ратмир медленно обернулся и разрешил:
— Можно.
— Какие господин отдаст распоряжения по поводу прислуги?..
— На твое усмотрение, уважаемый Хорт… — пожал плечами трижды посвященный. — Постарайся только, чтобы ее было не слишком много и чтобы она была достаточно квалифицированна!
— Понял, господин!
Хорт снова поклонился, а Ратмир, словно бы и не замечая этого поклона, обратился к Остину:
— У меня появился еще один вопрос, но я думаю, мы сможем обсудить его в университетском парке, не отвлекая уважаемого Хорта от выполнения его обязанностей.
— Трижды посвященные могут полностью располагать моим кабинетом, — немедленно отозвался управляющий хозяйством. — Я вполне обойдусь…
И тут же замолчал, наткнувшись на внимательный взгляд Ратмира.
А тот снова повернулся к Остину, и трижды посвященный, не дожидаясь просьбы, направился к выходу из кабинета.
Ратмир еще раз внимательно посмотрел в глаза Хорта и вышел вслед за своим бывшим наставником.
Когда трижды посвященные удалились, Хорт медленно выдохнул и осторожно опустился в свое кресло. Ему, давно служившему в университете и прекрасно знавшему всех трижды посвященных, было ясно — в Совете посвященных появилась личность, с которой придется считаться всем… вплоть до самого Вершителя!
И на его лице медленно расцвела довольная улыбка.
«Хорошо, что я не успел приступить к перестройке Звездной башни!.. — подумал управляющий хозяйством университета. — Надо только проверить, не наследил ли трижды посвященный Тревор в апартаментах волка?!»
До университетского парка, раскинувшегося рядом со зданием ректората, Ратмир и Остин дошли в полном молчании. Княжич-волк шел, глубоко задумавшись, а его бывший наставник изредка поглядывал на своего воспитанника и едва заметно улыбался. Когда они вышли на аллею, обрамленную старыми липами, Остин покачал головой и негромко проговорил:
— И все-таки ты очень сильно изменился…
Ратмир бросил взгляд на трижды посвященного, но промолчал, а Остин, едва заметно вздохнув, спросил:
— Так какой же вопрос у тебя появился?..
— У покинувшего нас трижды посвященного Рыкуна, — неторопливо заговорил Ратмир, — были ученики. Каково их будущее?.. Смогут ли они и дальше продолжать обучение?
Несколько секунд Остин молчал, словно обдумывая заданный вопрос, а затем так же неторопливо ответил:
— Вообще-то, об этом говорить рано, но, уж коли ты сам заинтересовался судьбой этих ребят, я тебе скажу. Если ты войдешь в Совет посвященных… — Последовал короткий, быстрый взгляд, оценивающий реакцию собеседника на некоторое сомнение, вроде бы содержащееся в этих словах, а затем Остин продолжил: — То по сложившейся традиции ученики Рыкуна должны будут перейти под твою опеку. Правда, ты имеешь право в течение четырех недель отказаться от опеки над ними, и тогда их судьбу будет решать Совет… Возможно, кто-то из трижды посвященных захочет принять этих ребят под свою руку.
Остин на мгновение замолчал, хотя ответ и выглядел незаконченным, а Ратмир, воспользовавшись этой паузой, быстро переспросил:
— А много у Рыкуна было учеников?
— Всего двое, — ответил Остин и снова бросил взгляд на шагавшего рядом с ним Ратмира. — Рыкун не любил возиться с учениками.
— Когда я смогу с ними познакомиться? — поинтересовался Ратмир.
— Сразу после того, как ты станешь членом Совета.
Через два часа Ратмир, простившись с Остином, вошел в Звездную башню университета — свое постоянное место пребывания с тех, уже достаточно давних пор, как он прошел второе посвящение.
Медленно, словно заново знакомясь с башней, он обошел жилые помещения, спустился в подвал, где располагалась его лаборатория, обошел маленький огороженный дворик, в котором он так любил сидеть вечерами на каменной скамье и думать. Мебель и убранство комнат, оборудование, приборы и реактивы в лаборатории — все выглядело как обычно. Казалось, ни один стул не был тронут со своего места с тех пор, как Ратмир покинул башню, отправляясь на последнее испытание третьего посвящения, хотя он прекрасно знал, что Хорт намеревался передать башню другому человеку и наверняка уже начал работы по ее переоборудованию. Да и тот любопытствующий трижды посвященный, что навестил его в башне Покоя, наверняка не обошел своим вниманием Звездную башню. Наконец Ратмир вошел в жилые помещения первого этажа, где раньше квартировали два ученика, готовившиеся к первому посвящению, а теперь должны были располагаться его слуги.
В прихожей никого не было, но в чуть приоткрытом шкафу волк заметил три одинаковых плаща. Толкнув дверь в комнату, он переступил порог и увидел трех мгновенно вскочивших из-за стола молодых ребят — двух извергов и одного многоликого, явно не посвященного. Один из извергов, Крат из стаи западных кабанов, и раньше служил у Ратмира, а вот двое других были ему незнакомы.
Пройдя на середину комнаты, Ратмир повернулся к Крату и приказал:
— В доме для приезжих остановился вожак стаи восточных волков Всеслав. Будь любезен, сходи к нему и передай, что я буду рад видеть его сегодня вечером, но не ранее часа вепря.
Крат молча поклонился и быстро направился к двери. Ратмир повернулся к двум оставшимся в комнате юношам и вдруг услышал за спиной негромкое:
— Я счастлив, господин!.. Поздравляю тебя!
Входная дверь чуть скрипнула, выпуская изверга, а губы Ратмира тронула едва заметная улыбка.
Однако трижды посвященный тут же стер ее и окинул внимательным взглядом стоящих перед ним молодцев.
Изверг был невысокого роста, можно сказать, приземист, длинные крепкие руки, спокойно висящие вдоль тела, оканчивались широкими, удивительно чистыми и даже какими-то пухлыми ладонями. Простоватое лицо изверга, усыпанное веснушками, также было чистым, с пухлыми щеками, толстыми, чуть приоткрытыми губами, крупным носом с тонкими чуткими ноздрями и гладким высоким лбом. Ясные блекло-голубые глаза смотрели на Ратмира с той удивительной непосредственностью, с какой ребенок смотрит на взрослого, которому доверяет.
