Она была недурна. Увидев перед собой голого мужчину, она страшно побледнела и попыталась, отталкиваясь от земли ногами, отползти в сторону, но Алекс мгновенно схватил ее за плечи и тихо предупредил:
— Не дергайся, хуже будет.
Девушка снова замерла. В ее широко раскрытых глазах плескался ужас. Алекс довольно усмехнулся и все так же тихо спросил:
— Ты из Сутши?
Девушка утвердительно кивнула.
— Ты знаешь Житыря?
Последовал новый кивок.
— В каком доме он живет?
Девушка попыталась ответить, но от страха спазм перехватил ей горло, и из него вырвался только слабый, нечленораздельный хрип.
— Ты что, немая? — с новой усмешкой поинтересовался вепрь.
Девушка отрицательно помотала головой, и тогда Алекс, мгновенно став серьезным, злобно прошипел:
— Тогда почему не отвечаешь?!
Тело девушки напряглось, словно она всеми силами пыталась вытолкнуть из горла застрявший там ком, и она едва слышно просипела:
— Житырь у самой реки живет… возле дома колодец, а на окнах голубые ставни.
— Кто еще живет в этом доме? — снова сменив тон на ласковый, спросил вепрь.
— Его отец, мать и сестра, — чуть более внятным голосом ответила девушка.
— Ну вот, — удовлетворенно пробормотал Алекс. — И ничего страшного.
Он протянул руку и легонько похлопал девушку по щеке, затем положил ладонь ей на горло и прошептал, склонившись над ее лицом:
— А теперь мы поиграем.
И, удерживая свою жертву одной рукой, второй рывком задрал ей юбку.
Часа два спустя вепрь неторопливо шагал назад, к опушке леса, где отдыхал его товарищ. Он ощущал полное внутреннее умиротворение, а перед его мысленным взором стояло бездыханное тело в разодранной одежде, с широко раскинутыми ногами, запрокинутой головой и почерневшим под его рукой горлом…
Барбью уже проснулся и, стоя за кустом бузины, растущим на самой опушке, внимательно разглядывал затихающую в вечерних сумерках деревню. Шаг Алекса был совершенно бесшумным, однако, когда до Барбью оставалось метров пять, он оглянулся и внимательно посмотрел на своего товарища. Затем его взгляд снова обратился в сторону деревни, и он негромко сказал:
— Пожалуй, уже можно спускаться.
Алекс остановился рядом и тоже посмотрел на лежащую перед ними деревню. На противоположном ее краю, почти у самой околицы, стоял довольно большой дом, рядом с ним виднелся ворот колодца, а на белеющих в вечернем сумраке стенах голубели ставни.
— Нет, — покачал он головой. — Подождем еще немного, а потом пойдем вон в тот дом с голубыми ставнями. Тот, что у колодца.
Барбью молча взглянул на своего товарища, и Алекс пояснил:
— Пока ты отдыхал, я провел разведку. Житырь живет как раз в этом доме с отцом, матерью и… сестрой.
— С сестрой? — Барбью бросил на Алекса еще один, заинтересованный взгляд. Тот утвердительно кивнул, и вепрь добавил: — Мне кажется, сложностей с мальчишкой у нас не будет.
Через полчаса в уже густых сумерках они спустились к реке и берегом, по кромке воды, добрались до огорода, лежавшего позади дома с голубыми ставнями. Затем, шагая между грядок с капустой, они поднялись к дому, в котором светились только два окна. За одним из них мелькала тень извергини — она, видимо, мыла и убирала посуду после ужина, во втором можно было разглядеть девушку, что-то шившую за столом.
— Ну что, пошли? — едва слышно прошептал Алекс.
— Пошли, — согласился Барбью. — Только… вот так будет лучше!
Он высоко подпрыгнул, в наивысшей точке своего взлета перевернулся через голову и на землю опустился уже в облике вепря!
— Может быть, ты и прав! — кивнул, соглашаясь, Алекс.
Они быстро обошли дом и остановились перед прочной дубовой дверью. Алекс толкнул ее, но она не поддалась, даже не дрогнула.
— Дай-ка… хр-мне! — неразборчиво рыкнул вепрь.
Алекс шагнул в сторону, после чего огромное, щетинистое тело всей своей двухсоткилограммовой массой врезалось в дверь, и та, выбитая из косяков, глухо крякнув, рухнула внутрь!
В сенях дома стоял рослый, уже начавший седеть изверг, сжимавший в правой руке топор. Однако, увидев в покореженном проеме двери двух многоликих, он бросил свое оружие в сторону и глубоко поклонился:
— Многогранные, этот дом ваш, и все, что находится в нем, ваше, — пробормотал он положенное приветствие, хотя голос его звучал, пожалуй, без должного смирения.
— Ты прав, — насмешливо проговорил Алекс, проходя вслед за Барбью внутрь дома. — И дом наш, и все, кто находится в нем, наши!
Он уловил непокорство в приветствии изверга и намеренно исказил свой ответ. Приблизившись вплотную к извергу, многоликий выдохнул ему в лицо:
— Но пока что нам нужен только твой сын Житырь. А там посмотрим.
— Я сейчас позову его, господин, — снова поклонился изверг, и в его дрогнувшем голосе появилась обреченность.
— Нет! — неожиданно рявкнул Алекс. — Не надо его звать, мы его сами найдем.
— Но, господин, — взмолился, не разгибая спины, изверг, — Житыря нет в доме!
— А где же он в такой час? — с подозрением спросил Алекс. — Почему он ушел из дома на ночь глядя?!
— Нет, господин, — поторопился объясниться изверг, — Житырь дома, просто он спит не в комнате, а на чердаке сарая.
— Вот как! Ну что ж, мы его там и отыщем.
Он протянул руку, ухватил изверга за седоватые волосы и поднял голову так, чтобы видеть его лицо.
— Но после разговора с твоим извержонком мы вернемся!.. И не вздумай прятать свою жену или дочь, они дома и должны здесь оставаться!
Вепрь, стоявший рядом с многоликим, довольно хрюкнул и, развернувшись, выскочил во двор. За ним последовал и Алекс.
Сарай они нашли быстро, он стоял за домом у самой изгороди. Внутри было темно, но это не являлось препятствием для многоликих — они без труда обнаружили лестницу, ведущую на чердак, но взбираться по ней стал только Алекс. Барбью, оставаясь вепрем, просто не мог это сделать.
Алекс поднялся до потолка, секунду постоял, прислушиваясь, а затем резко откинул крышку чердачного люка и выскочил на настил чердака. На фоне светлого прямоугольника окна с тюфяков, набитых сеном, поднялись две взлохмаченные головы. Многоликий довольно ухмыльнулся и негромко спросил:
— Кто из вас Ёкуль из Норникса, знаменитый сказитель стаи северных лисиц?!
Секунду в темном пространстве висела тишина, а потом чуть дрогнувший голос произнес:
— Это я, господин.
— Вот и прекрасно, ты пойдешь со мной!
