Хвост глубоко вдохнул безвкусный, чуть затхлый воздух подземелья, а затем медленно выпустил его из груди. Это нехитрое упражнение слегка успокоило его. Сейчас ему больше всего хотелось как можно скорее убраться из этого проклятого подземелья, но он понимал, что, если не выполнит задание трижды посвященного волхва, можно будет попрощаться с местом около сильного Мира сего. И тогда ему останется только обворовывать купцов, пока стража не схватит его и… Нет, этого он допустить не мог!
Хвост отлепился наконец от стены и всмотрелся в темноту каменного коридора, прислушался к немногим, тревожившим его тишину звукам — все вроде бы было спокойно. Он снова двинулся вперед, скользя кончиками пальцев правой руки по каменной кладке стены.
Таким образом он прошел еще около двух десятков метров и тут справа от него в стене заметил ответвление коридора. Хвост осторожно заглянул за угол и увидел, что боковой коридор тянется всего-то метров на пять-шесть и в конце его находится невысокая дверь. Над арочным сводом дверного проема едва теплилась крошечная масляная лампа. Хвост скользнул за поворот и через мгновение уже был у самой двери. И тут он с удивлением обнаружил, что в дверь врезано крошечное окошечко, прикрытое ставней, открывающейся снаружи! Его рука непроизвольно потянулась к запору, удерживающему ставню, но остановилась на полпути! И вместо того чтобы откинуть ставню и заглянуть внутрь, он снова позвал своего хозяина.
Трижды посвященный волхв откликнулся сразу:
«Ты еще жив?»
«Жив, господин». — Хвост воспринял вопрос Ратмира всерьез и только потом догадался, что волхв пошутил.
«Как твои дела?»
Юноша слегка удивился, не почувствовав в вопросе хозяина особого интереса, но ответил сразу:
«Я нашел странную дверцу… В ней есть окошко, и я не знаю, стоит ли его открывать».
«Ты, видимо, никогда не бывал в заточении, — мысленно усмехнулся волхв и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Не открывай, сначала просто стукни в дверь».
Хвост поднял руку и слегка ударил костяшками пальцев в полотно двери. Звук получился странно глухой, как будто дверь была сделана не из дуба, а из чего-то не слишком твердого. Подождав несколько секунд, Хвост стукнул еще раз, и тут за дверью что-то закопошилось, а затем он услышал слабый голос:
— Кто здесь?
Последовала недлинная пауза, и прозвучал новый вопрос:
— Ты принес мне воды?
— Нет… не принес, — неожиданно для самого себя ответил Хвост.
— Ты же обещал!.. — заныл голос за дверью. — Ты обещал мне свежей воды!.. Воды!
— Кто ты? — опять-таки не подумав, спросил Хвост.
Нытье за дверью мгновенно смолкло, зато послышалось шуршание, словно какой-то небольшой зверек метнулся к самой двери. А через мгновение в дверь поскреблись, и совсем другой голос спросил:
— А ты кто?!
Пока Хвост в замешательстве решал, что ему ответить, голос задал другой вопрос… наводящий:
— Ты ведь не… стражник?..
Хвост не успел ответить на этот вопрос, в его голове ясно и четко прозвучало слово «ипостась», и вслед за этим перед его глазами поплыл темный туман, сознание его заволокло мглой, и он перестал ощущать свое тело… перестал думать… перестал существовать.
Это было чрезвычайно сложно — раздвоить собственное сознание, подавить сознание Хвоста и взять под управление сразу два тела! Тем более сложно, что Хвост находился довольно далеко, за несколькими слоями обработанного камня, а сам Ратмир был в пиршественном зале, под непрестанным вниманием сотен глаз, и малейшая несуразность в его поведении могла навести кого-то на ненужные размышления. Поэтому трижды посвященный волхв откинулся на спинку стула и напустил на себя задумчивый вид, надеясь, что соседи по столу постараются не отвлекать его от размышлений. Основное внимание ему надо было сосредоточить на том, что сейчас происходило в подземелье замка.
Хвост чуть отступил от двери и заметно изменившимся голосом ответил:
— Нет, я не стражник…
— Но ты посвященный! Ты посвященный, раз ты смог пройти мимо ловушки Харта!
— Кто такой Харт? — спокойно, не выдавая вспыхнувшего интереса, спросил Хвост.
— А-а-а… Ты — чужой! — В голосе, идущем из-за двери, вдруг появилось странное… нетерпение. — Ты — чужой, ты попал в это место случайно. Открой окошко, я расскажу тебе, кто такой Харт.
Однако Хвост не торопился выполнять просьбу заключенного. Вместо этого он задал новый вопрос:
— А сам-то ты кто?
— Я? — В голосе возникло некоторое сомнение, но после секундного колебания узник все-таки ответил: — Я изверг из стаи южных пантер, сопровождал обменщика нашей стаи, приехавшего на Запад. Мне захотелось посмотреть этот западный мир, и я… отстал от своего каравана… Но недолго мне довелось гулять по свету. Дня через три после бегства я познакомился с одним старичком, который предложил мне работу в своем саду, а затем опоил меня чем-то и… я оказался в этом подземелье. Здесь я познакомился с Темным Хартом и проклял свое рождение!.. — Несколько секунд длилось молчание, словно изверг не мог говорить, а потом в дверь что-то глухо ударило, и Хвост услышал жуткий, похожий на разъяренный вопль дикого зверя крик: — Открой окошко!!!
Хвост еще на шаг отступил от двери. Конечно, Ратмиру хотелось взглянуть на узника, и, возможно, он открыл бы окошко, но узник настолько яростно требовал именно этого, что поневоле вызывал опасения! И Хвост сделал еще шаг назад.
А узник за дверью впал в неистовство. Выкрикивая слезные просьбы вперемежку с грязными ругательствами, он бился всем телом о дубовое полотно двери, словно не чувствуя боли от ушибов. Его крики становились все бессвязнее, пока не перешли в бессмысленный и оттого еще более жуткий рев.
Хвост развернулся и почти бегом кинулся прочь, в главный коридор подземелья и дальше по темной каменной трубе. Только шагов через пятьдесят, когда рев, раздававшийся за его спиной стих, он остановился и, привалившись к каменной стене… пришел в себя!
Несколько секунд он не мог понять, где находится, потом в памяти всплыл и короткий, слабо освещенный коридор, с дверью в самом конце, и голос за этой дверью, задающий непонятные вопросы… Потом… Но что было потом, он не помнил! Хвост провел рукой по камню стены, словно желая хотя бы этим рассеянным жестом подтолкнуть свою память, но в этот момент его хозяин, трижды посвященный служитель Мира, бросил в его сознание мысль:
«Выбирайся из подземелья. Сообщи, когда будешь у себя».
Ратмир разорвал мысленную связь со слугой и, наклонившись вперед, взял со стола бокал. Затем, оглядев пиршественный зал и увидев, что пир достиг вершины, он повернулся к Рогволду и громко произнес:
— Князь, я хочу произнести здравицу!
Рогволд встал из-за стола и поднял руку, в течение нескольких секунд гул, стоявший в зале, стих, и взоры всех пирующих обратились к княжескому столу.
