— Какой жизни?.. — перебил его Вотша. — Этот человек мертв, и то, что он двигается, пьет чужую кровь, говорит, никак не меняют этого! Он — мертвец!!!
— Зато он будет двигаться, говорить и пить чужую кровь тогда, когда от тебя не останется даже праха! — насмешливо возразил Харт. — И довольно споров, а то мы скоро дойдем до моральных аспектов моей работы, а рассуждать о морали в данном случае бессмысленно.
«Да, рассуждать о морали в данном случае бессмысленно, — мелькнула в голове Вотши странно медленная, растерянная мысль. И тут же он дополнил ее сам: — Но и делать то, что делает этот отверженный, можно только тогда, когда о морали рассуждать бессмысленно!»
— Пойдем, изверг, — недовольно проговорил Харт. — Ты вернешься к себе, а мне надо… работать.
Он протянул вперед руку и раскрыл сжатый кулак. Через мгновение по коридору разлилось яркое сияние, и тотчас за дверью раздался тоскливый вой, и обернувшийся Вотша увидел, как темная тень метнулась в глубину комнаты и забилась под низкие нары, спасаясь от света.
Харт спокойно шагнул к двери и прикрыл окно ставней. Повернувшись, он несколько мгновений стоял неподвижно, словно раздумывая о чем-то, а затем молча двинулся по коридору в обратную сторону. У своих апартаментов изгой приказал полуизвергу, стоявшему на страже:
— Проводи изверга в его комнату. Больше он мне не нужен!
Спустя несколько минут Вотша снова оказался в темнице. Он уселся на нары и уставил невидящий взгляд в запертую дверь. Перед его глазами стояло бледное, обескровленное лицо, тонкие синюшные губы и торчавшие наружу клыки…
На следующий день Вотша ждал, что его снова поведут к Темному Харту, но вызова не последовало. Не трогали его и последующие два дня… Однако Темный Харт не забыл о нем, как уже начал подумывать Вотша. Просто на следующий день после их разговора в замок князя западных вепрей прибыло посольство восточных волков!
Волков ждали. За трое суток до их прибытия с границы пришло сообщение о том, что на земли западных вепрей вступили послы Всеслава. Однако цель посольства была неясна, хотя Рогволд в первую очередь подумал о молодом изверге, пойманном близ городка Ярей и назвавшемся Ёкулем из Норникса. И все-таки он не ожидал от этого неожиданного посольства особых неприятностей для своей стаи — слишком уж далеко жили восточные волки, чтобы, по мнению Рогволда, представлять угрозу его землям.
Главный советник вожака стаи встретил послов у ворот Рожона и проводил до замка, где им и их свите предоставили целый этаж. Торжественную встречу посольства князь назначил на следующий день, давая прибывшим гостям возможность отдохнуть и подготовиться к официальному приему. А вечером того же дня Рогволд собрал у себя в малой трапезной самых близких советников и лучших воинов.
Шесть человек, шестеро мужчин в самом расцвете сил и ума, собрались в небольшой комнате за накрытым к позднему ужину столом. Угощение было скромным, да и аппетит у собравшихся был невелик, всех терзала тревога — с какой это стати в Рожон прибыло посольство из такого далека. И только двое из сидевших за столом догадывались о причине приезда столь дальних гостей.
Рогволд разломил масляное печенье, обмакнул одну половинку в чашку с вином, бросил в рот и, медленно прожевывая, оглядел сидящих за столом. Только Вард, сидящий по правую руку от него, не отвел взгляд, и вожака сразу же кольнула тревожная мысль: «Этот что-то знает! Вот только что именно?!»
А Вард, наблюдая за князем, тоже думал про себя: «Струхнул вожак. Неужели Ратмир прав и за Рогволдом водятся противозаконные делишки?!»
Князь между тем проглотил свое печенье и негромко поинтересовался:
— Ну, что мы думаем об этом посольстве?
Ответом ему было молчание. Четверо уткнулись в свои тарелки, делая вид, что голодны, а Вард откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на вожака. А тот, в мгновенном раздражении прищурив глаза, резко проронил:
— Что?! Никаких мыслей нет?!
— Я думаю, князь, нам нечего гадать о причинах появления этого посольства, завтра послы сами объявят эти причины, — раздался спокойный голос Варда. — Хотя и особого секрета здесь нет. Ты сам прекрасно знаешь, что у Всеслава, вожака восточных волков и его брата, трижды посвященного служителя Мира, имеется здесь, на Западе, один интерес — изверг, сбежавший у них из-под носа в Ласте, и Ёкуль, сказитель из стаи северных лис…
— Ты, умник, назвал уже два интереса! — Для пущей выразительности Рогволд ткнул в сторону Варда правую руку с двумя поднятыми вверх пальцами.
— Интерес один… — покачал головой советник и усмехнулся. — Ёкуль и сбежавший изверг одно и то же лицо — это очевидно!
— Из чего это… «очевидно»?! — язвительно поинтересовался вожак.
— Хотя бы из того, что Ёкуль появился в наших землях сразу после побега изверга из Ласта. Кроме того, если бы Ёкуль действительно был послан в Мир вожаком северных лис, он обязательно пришел бы в Рожон, в княжеский замок, чтобы заручиться твоей поддержкой, а он появился со стороны Ласта и направлялся на Восток, обходя Рожон.
— Интересно, с чего ты все это взял?! — Рогволду явно не нравились рассуждения главного советника.
— Я думаю, вожак, — сохраняя спокойное достоинство, ответил Вард.
— Думаешь?! Так-так… — Вожак на секунду смолк, а затем спросил: — И что ты предлагаешь?
— Если моя догадка верна, а она, скорее всего, верна, нам необходимо срочно поймать этого Ёкуля и передать его послам! Кстати, князь, ты посылал к дружку этого самого Ёкуля, к Житырю, Алекса и Барбью, что они узнали?..
— Узнали… узнали!.. — зло, но и с некоторой растерянностью передразнил Варда Рогволд. — Да ничего они не узнали! Мальчишку допросили… с пристрастием, но он сказал только, что Ёкуль ушел к восточной границе!
— Вот как?! — В голосе Варда проскользнула неожиданная насмешка. — А мне показалось, что они кого-то привезли!
— Когда тебе это показалось?! — Вожак впился взглядом в лицо своего советника и ощерился, показав кабаньи клыки, но испугать Варда было трудно.
— Вечером того дня, когда Ратмир уехал из Рожона, — спокойно ответил советник, но тут же добавил примирительным тоном: — Впрочем, я уже сказал, что мне могло это просто показаться…
— Ладно. — Вожак отвернулся и снова оглядел всех сидящих за столом. — Что будем делать?!
— Подождем, что нам скажут послы, — немедленно отозвался Вард. — А там уже будем решать, что делать!
Рогволд тяжелым взглядом прошелся по наклоненным головам остальных советников и, секунду помолчав, завершил разговор:
— Хорошо, раз других… мыслей нет, на том и порешим.
Четверо из пятерых, сидевших за столом вместе с вожаком, тут же задвигали стульями, поднимаясь со своих мест, и только Вард остался сидеть. Он дождался, когда остальные выйдут за дверь, и повернулся к Рогволду.
— Вожак, ты сам назначил меня главным советником — вот тебе мой совет. Постарайся ублажить послов Всеслава! Постарайся сделать так, чтобы они возвратились в свою стаю довольными и чтобы у Всеслава не было желания… затевать с нами распрю!
