— Интересный совет… — криво усмехнулся Рогворлд, не глядя на советника. — Даже непонятно, у кого ты советник — у меня или у… трижды посвященного Ратмира!
— Советуя не злить Всеслава, я преследую только интересы родной стаи!
Тон Варда оставался ровным, однако в голосе явственно прозвучала обида.
— Интересы родной стаи?.. — переспросил Рогволд и бросил быстрый косой взгляд в сторону советника. — Тогда объясни, почему мы должны ублажать Всеслава. Его стая в месяце пути от нас, земли не меньше чем десятка стай разделяют наши владения, так почему же я должен гнуть шею перед этим восточным… варваром?!
Вард немного помолчал, а потом неожиданно спросил:
— Знаешь, князь, что больше всего удивило Ратмира, когда он гостил в нашей стае?
— Что?.. — без всякого интереса спросил вожак.
— Число дружинников, севших за пиршественный стол!
— Ну, что ж, это неудивительно! — довольно ухмыльнулся Рогволд. — Стая западных вепрей одна из самых многочисленных на Западе!
— А знаешь, сколько волков садится в крайском замке за подобный стол?..
Рогволд внимательно посмотрел на Варда, и тот бросил ему в лицо ответ на собственный вопрос:
— Более шестисот!!!
— Сколько?! — спустя мгновение выдохнул Рогволд.
— Более шестисот!!! — повторил Вард и, убедившись, что названное число потрясло вожака, добавил: — И это, не считая полуизвергов, которых Всеслав также зачисляет в стаю! И это — волки! Восточные волки! Пожалуй, лучшие бойцы в Мире!!!
После этих слов Вард откинулся на спинку стула и устало поинтересовался:
— Теперь ты понимаешь, почему я советую не раздражать послов и проявить максимум лояльности?!
С минуту Рогволд молчал, а затем задумчиво спросил:
— А не поставишь ли ты потом мне в вину эту лояльность, советник?! Не станешь ли говорить, что вожак стаи западных вепрей слаб и проявил эту слабость перед лицом посольства из очень далекой и совершенно безопасной для нас стаи?! Ведь моя слабость — твоя сила, или ты думаешь, я не догадываюсь, куда ты метишь?!
Теперь пришла очередь молчать Варду, только его молчание было не тягостным, а странно легким. Наконец он улыбнулся и с едва заметным вздохом проговорил:
— Да, вожак, тебе не позавидуешь — если ты будешь мягок с послами, тебе поставят в вину эту мягкость, а если ты будешь несговорчив и дерзок, восточные волки могут прийти на наши земли… И тогда тебя проклянут все вепри! А решать тебе, и никакой совет тебе не поможет!
После этих слов он встал со своего места и спокойно вышел из трапезной.
А Рогволд остался сидеть за опустевшим столом, склонив голову и глубоко задумавшись. Наконец на его губах появилась кривая усмешка — он нашел выход из того безвыходного положения, которое обрисовал ему Вард!
В полдень следующего дня, когда час Полуденной Лисы переходит в час Медведя, над воротной башней княжеского замка запели трубы, и в его главный зал вступили оба посла стаи восточных волков. Их сопровождали десять извергов, несших посольские дары. Церемония представления послов и вручения даров была не слишком долгой — обе стороны желали как можно скорее приступить к сути дела. Но в конце этой церемонии вожак стаи западных вепрей объявил, что обсуждать интересующие посольство вопросы и вырабатывать общие решения будет назначенная им группа из четырех советников, и возглавит эту группу его главный советник! Вард явно не ожидал такого поворота событий, однако возражать не посмел. Так что когда через час обоих послов и сопровождавшего их писца-изверга ввели в отведенные для переговоров покои, их уже ждали четверо вепрей во главе с Вардом. Он и начал разговор, как только Скал, Вогнар и их писец заняли место за переговорным столом.
— Мы рады видеть в княжеском замке стаи западных вепрей посольство из столь далекой от наших владений стаи, — проговорил он с легкой, дружеской улыбкой. — И хотя до сих пор наши встречи бывали нечасты, мы хорошо знаем ваших сородичей и ценим их как умных людей и великолепных воинов, мы ценим ваши товары — меха, лес, удивительные ягоды, мед и многое другое. Однако мы понимаем, что князь Всеслав, отправляя столь представительное посольство, дал вам какое-то особое поручение, поэтому мы готовы выслушать вас и по мере сил способствовать выполнению вашей миссии.
Скал и Вогнар быстро переглянулись, после чего заговорил княжий книжник:
— Мы действительно имеем очень важное поручение от вожака нашей стаи, и заключается оно в следующем. Немногим больше года назад из княжеского замка столицы нашей стаи сбежал молодой изверг по имени Вотша. При побеге он похитил очень ценный меч, находившийся в княжеской сокровищнице и выставленный для показа гостям князя, съехавшимся в нашу столицу как раз в то время. Мы долго искали беглеца, но наши поиски были тщетны, и вот совсем недавно одна из наших поисковых групп обнаружила его в городе Ласте. Меч мы также нашли. Но этому извергу удалось бежать из-под стражи, и, по нашим сведениям, он направился на Восток, видимо, считая, что вблизи наших земель его искать уже не будут. Буквально на следующий день после побега в ваших землях, в городе Ярее, появился молодой изверг, назвавший себя Ёкулем. Вы, конечно же, слышали о нем, поскольку ваш князь обвинил этого Ёкуля в убийстве одного из извергов вашей стаи. Князю Всеславу стало известно, что ваши воины задержали этого изверга, и он направил нас к вашему вожаку с требованием, основанным на законах и обычаях… Мы требуем, чтобы нам предъявили для опознания изверга, называющего себя Ёкуль из Норникса. Если мы признаем в нем изверга Вотшу, бежавшего из нашей стаи с ворованной вещью, вы обязаны передать нам его, как собственность нашей стаи!
Несколько минут в зале висело молчание, а затем снова заговорил Вард:
— Мы, безусловно, признаем соответствие ваших… э-э-э… требований законам и обычаям стай — беглого изверга и похитителя любая стая обязана выдать! Но, уважаемые, меня весьма удивляет то, что какой-то молодой изверг вашей стаи имел возможность и посмел выкрасть княжеское оружие! Зачем оно ему?! Что он собирался с ним сделать?! Или он безумен, но тогда что он делал в замке князя?! Хотя я и ни в коей мере не подвергаю сомнению рассказанную вами историю, но согласитесь, она очень… очень необычна!
— Я понимаю ваше удивление… — подал голос молчавший до этого Скал. — Этот извержонок действительно был необычным, но к нашему делу это не относится! Я прошу сказать, изверг, называющий себя Ёкулем из Норникса, находится у вас в замке?
— Нет, — покачал головой Вард, — изверга с таким именем в замке Рожона нет.
И снова послы стаи восточных волков переглянулись, после чего заговорил Скал:
— Мы думаем, главный советник князя недостаточно информирован! Мы уверены, что этот изверг находится на землях западных вепрей, и наверняка знаем, что он находится в этом замке!
— Но откуда проистекает такая уверенность? — мягко поинтересовался Вард.
