Рогорд пошел открывать сам — наверняка это был кто-то из деревенских извергов с просьбой отпустить его на завтра с общих работ. Однако за дверью стоял незнакомец, причем стоял он вольно, опершись плечом на столбик высокого крыльца. Именно эта поза почему-то очень задела старого вепря — давненько он не видел такой независимой фигуры. Он шагнул через порог к незнакомому парню и хрипловато спросил:
— Ты стучал?! Чего надо?!
— Мне-то?.. — зачем-то переспросил парень и, нагловато усмехнувшись, ответил. — Да, наверное, тебя, папаша…
Он сделал короткий бесшумно-скользящий шаг навстречу старику, и в следующее мгновение в дряблое горло Рогорда уперлось острие длинного матово отсвечивающего в лунном свете кинжала.
Вепрь замер на месте с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью, а парень коротко приказал:
— Тихо, старик! Не шуметь!
Мимо старика внутрь дома проскользнули четыре темно-серые тени, затем из дома послышался короткий придушенный крик, что-то упало, и все стихло.
— Проходи в дом, — еле слышно скомандовал парень, и старый вепрь попятился в сени, но когда его нога переступила порог, он покачнулся, теряя равновесие. Словно бы в поисках опоры он ухватился за скобу двери, а затем, мгновенно перенеся вес тела на другую ногу, рванул дверь на себя, пытаясь тяжеленной дубовой доской достать следующего за ним врага.
Но тот оказался проворнее — вроде бы даже и не торопясь, но вместе с тем стремительно и бесшумно он переместился вперед, через порог и вбок, а дверь, не встретив сопротивления, с глухим тяжелым стуком врезалась в косяк. И в то же мгновение острие кинжала, сместившись на сантиметр, проткнуло кожу на горле старого вепря. В полной темноте снова раздался негромкий голос парня:
— Молодец, что дверь закрыл, но зачем же так резко? Я мог тебя… поранить.
Рогорд чувствовал, как горячая струйка крови потекла за расстегнутый ворот рубахи, щекоча его грудь, и он едва слышно зарычал от бессилия…
Они медленно вернулись в столовую, и тут старик увидел, что по углам комнаты стоят два человека и два здоровенных серых хищника.
«Волки!!! — ошарашенно подумал он. — Но откуда здесь взяться волкам?!»
В этот момент они обогнули стол, и вепрь увидел еще и то, что его сын лежит на полу, неловко подвернув под себя руку, а рядом с ним стоит на коленях его жена, и в глазах ее плещется черное отчаяние.
— В чем дело? — неизвестно у кого спросил парень, вошедший в столовую вместе с Рогордом, и тот понял, что он главный в этой компании. Один из мужчин хмыкнул и пояснил:
— Пытался перекинуться, пришлось его остановить…
— Ай, старик, — огорченно проговорил вожак, — сынок-то у тебя шустрым оказался, но глупым!
Он еще раз легонько кольнул старика в шею и приказал:
— Садись и не дергайся! Попробуешь перекинуться, не успеешь на ноги встать — мои ребята тебе глотку порвут!
Рогорд грузно опустился в свое кресло, стараясь не смотреть на распростертое тело сына, а вожак нападавших, казалось, перестал обращать на него внимание. Сосредоточившись, он, похоже, вступил с кем-то в мысленный разговор. Минуту спустя он расслабился и негромко проговорил:
— Ну, началось!..
Старый вепрь сначала не понял, что «началось», но спустя десяток минут с улицы донеслись неясные крики, быстро перешедшие в один сплошной тягучий вопль, затем в окно блеснуло трепещущим красным заревом, и Рогорд понял, что его деревне, всем тремстам десяти ее жителям приходит конец.
С четырех концов в деревню вошли волки. Их было немного, всего одиннадцать бойцов, но сопротивляться им никто не мог, по двое они врывались в каждый дом, и спустя две-три минуты в нем не оставалось ни одного живого существа. Убивали всех — извергов, скот, птицу! А еще через минуту дом пылал, подожженный умелыми руками. Нападение было столь неожиданным и столь стремительным, а изверги стаи западных вепрей настолько привыкли к мирной жизни, что бежать сообразили всего десятка полтора из числа молодых, не обремененных хозяйством ребят. Шестерых из них волки догнали по следу, остальным удалось скрыться.
После того как все кончилось, старого Рогорда вывели на улицу, освещенную беснующимся заревом пожара, и поставили на колени. Он видел, как поджигали его дом, и как-то отупело подумал, что тело убитого сына сгорит в огне, а жена, скорее всего, будет вместе с ним до конца. Потом к нему наклонился тот самый парень, который захватил его врасплох, и уже в полный голос произнес:
— Твой князь, старик, не держит слово, ну а отвечать пришлось вам! Передай поклон Матери всего сущего!..
Лезвие кинжала скользнуло по дряблому горлу, и старый вепрь уткнулся лицом в дорожную грязь…
Первой мыслью, которая появилась у Рогволда, когда ему сообщили о случившемся на восточной границе, была: «Волки!!!» Но в сообщении не говорилось ни слова о том, кто именно напал на деревни. Даже те, кому удалось избежать бойни, вовремя скрывшись из уничтожаемых деревень, не могли сказать, кто именно напал на них! И тем не менее князь решил еще раз переговорить с послами, и переговорить жестко. Послов пригласили к князю на следующее утро, и принимал их Рогволд в малой трапезной, но без угощения, более того, он даже не предложил им присесть!
Увидев, что из трапезной убраны все стулья, что князь в одиночестве сидит во главе стола, а советники вожака столпились за его спиной и только Варда там нет, Скал довольно улыбнулся, он уже знал, о чем пойдет разговор, и был готов к нему.
— Я хочу сказать вам, уважаемые послы, — начал разговор Рогволд, стараясь сохранять спокойствие, — что недельные поиски изверга Ёкуля из Норникса в землях западных вепрей не дали результатов. Боюсь, что его все-таки нет в наших угодьях!
Он замолчал, ожидая реакции на свои слова, однако оба посла молчали. Тогда Рогволд продолжил:
— Кроме того, должен сообщить вам, что вчера на наши пограничные деревни было совершено нападение, уничтожено много добра, много извергов, погибло восемь вепрей!
И снова вожак вепрей замолчал, ожидая хоть какой-то реакции на свои слова, но и на этот раз волки промолчали. И тут князь не выдержал. Вскочив со своего места так, что стул опрокинулся, он зарычал:
— Ну?! Почему вы молчите?! Отвечайте!
Скал снова улыбнулся и спокойно проговорил:
— Что отвечать, князь? Разве нам был задан вопрос?
— Да! — снова рыкнул Рогволд. — Я задал вопрос: почему волки напали на наши владения?!
— У тебя есть доказательства, что это сделали волки? — озабоченно поинтересовался Вогнар, чем привел Рогволда в еще большее бешенство.
— Нет! — рявкнул он. — У меня нет доказательств! Но никому больше в голову не придет нападать на западных вепрей — наши соседи давно от этого отучены!!!
Вогнар хотел было что-то сказать, но Скал положил руку ему на плечо и нарочито негромким голосом произнес:
