Капитан обвел взглядом зал и немного неуверенно закончил:
— Весь полет продолжался девять часов пятьдесят семь минут, никаких происшествий во время полета не было…
Капитан чуть помолчал, потом пожал плечами, словно извиняясь за столь неинтересный рассказ, и сел на свое место.
— Эта пара действительно прошла свой маршрут без каких-либо приключений, — проговорил Старик. — Но на этой части планеты мы и не надеялись обнаружить что-то необычное…
— Капитан, — неожиданно подал голос командир «Нибелунга», — а что у вас с рукой?..
Тауэре бросил быстрый взгляд на свою забинтованную руку и, не вставая с места, чуть смущенно ответил:
— Мы уже практически закончили облет своей полосы, как совершенно неожиданно моя машина попала в турбулентный поток и ее завертело… Ну а я как раз в этот момент ослабил пристежные ремни…
— Зачем? — немедленно спросил Лантер.
— У меня забарахлил пультовой переключатель биолокатора, а чтобы переключить дальность вручную, как вам, конечно, известно, надо дотянуться до заднего вспомогательного щитка…
— Ага… — кивнул Лантер и посмотрел на нуль-навигатора. Тот ответил внимательным, задумчивым взглядом, затем покачал головой и повернулся в сторону четверки Вихрова.
Внимательно посмотрев на Игоря, он проговорил:
— Командир второй пары, третий ассистент… мой третий ассистент, старший лейтенант Вихров. — Старик едва заметно улыбнулся. — Прошу вас…
Игорь встал. Он успел еще раз тщательно обдумать все обстоятельства полета и был готов к докладу. Поэтому его голос зазвучал ровно и уверенно:
— Нашей паре было поручено обследовать коридор между сороковой и шестидесятой широтами…
Вихров коротко и сухо рассказал перипетии полета, сам удивляясь тому, что смог убрать из своего рассказа все эмоциональные составляющие этих десяти часов. Только в самом конце он позволил себе некий намек на чувства. Повернувшись в сторону главного комендора, он проговорил:
— В заключение я хотел бы поблагодарить мичмана Верхоярцева за его весьма своевременную и энергичную помощь. Его гравитационный залп был удивительно точен, тем более что стрелял он, как я понимаю, с орбитальной гравипушки…
Игорь замолчал и посмотрел на Старика.
— Остальным членам группы нечего добавить, — спросил тот и, чуть подождав, неожиданно предложил: — А теперь мы посмотрим кое-какие фрагменты записи полета пары Вихрова.
Освещение в кают-компании уменьшилось и прямо в середине зала возникла объемная картинка. Ограниченная оранжевой каймой границы воспроизведения, перед собравшимися проплывала коричнево-красная поверхность планеты. В притихшем зале прозвучал голос Бабичева:
— Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
— Слушаю, — ответил голос Вихрова.
— Вижу странного вида… сооружение. Аналогов нет, предназначение неясно, прошу разрешения на снижение и тщательный осмотр!
— Нет! Не снижаться ни в коем случае! Иду к тебе, дальнейшие действия согласуем после моего прибытия!
Поверхность планеты резко накренилась, а затем и вовсе встала вертикально, демонстрируя лихой разворот «падающей звезды». Через секунду красновато-бурая равнина вернулась на место, а еще через пару минут на ее однообразной поверхности промелькнул серебристый блик. Скоро все находившиеся в кают-компании с интересом наблюдали за приближающимся серебристым куполом, расчерченным тонкими изогнутыми линиями, расходящимися от черного пятна, оседлавшего середину.
— Мы точно такие штуки видели, — негромко произнес капитан Тауэре, но никто не обратил не его слова никакого внимания. В глубоком объеме изображения разворачивалась стремительная двухминутная феерия боя пары «падающих звезд» с автоматическим генератором гравитационного поля, закончившаяся ракетным залпом Вихрова. После того как на месте гравигенератора вспух гигантский багровый гриб взрыва, картинка вдруг исчезла, и снова зазвучал голос нуль-навигатора:
— Вы видели, все произошло в точности так, как об этом рассказал Вихров. А теперь посмотрим, что записала аппаратура линкора по волновой связи… Правда, по невыясненным пока причинам, волновая связь постоянно прерывалась, но с модуля Вихрова мы все-таки смогли кое-что записать.
Старик кивнул главному связисту и тот, поколдовав над своим оборудованием, запустил новую запись практически с того же самого места.
— Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
Только что прозвучавший диалог пошел по второму кругу. Затем снова накренилась поверхность планеты и снова выпрямилась, и… И тут начались помехи! Сначала внутри объемного изображения пробежала какая-то туманная рябь, затем оно задергалось, словно невидимые лапы принялись трясти летящий модуль, затем картинка вообще пропала, а вместо тоненького комариного писка антиграва «падающей звезды» и переговоров пилотов по кают-компании раскатился некий странно упорядоченный шелест.
Неожиданно картинка снова вернулась, но была какой-то плоской и… черно-белой. Поверхность планеты потеряла свой тревожный коричневато-красный окрас и стала темно-серой, но это, без всякого сомнения, была та же самая поверхность планеты… вот только!..
— А где же этот странный гравигенератор?!
Вопрос, заданный самым нетерпеливым из присутствующих, повис в воздухе, серебряной шляпки не было на приметной вогнутости поверхности планеты. Неожиданно, словно для того чтобы подтвердить, что запись не поддельная, картинка снова стала цветной и объемной, но лишь на пару секунд, а потом она снова исчезла, сменившись шелестом.
Изображение появлялось еще четыре раза не более чем на десяток секунд за раз, но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть, с каким неистовством, с какой виртуозной точностью пилотируются обе «падающие звезды», сражающиеся с… отсутствующим противником!
Когда наконец запись выключили, в кают-компании повисло недоуменное молчание. Нарушил это молчание хрипловатый голос Сергея Бабичева:
— И что же следует из… этой записи?.. Мы что, расстреливали пустоту?.. А может быть, мы вообще никуда не летали?!
— Нет, летали… — проговорил Старик негромко, но так, что его услышали все собравшиеся. — И некоторые из этого полета не вернулись…
Он помолчал и с какой-то горечью посмотрел на капитана.
— А через канал моего модуля запись шла? — не сдавался тот.
— Шла, — подтвердил нуль-навигатор. — И ее качество еще хуже — там все исчезает еще до вашей реплики насчет «неведомого сооружения».
— Так… — зло и разочарованно протянул Сергей. — А все остальное?..
— А все остальное на месте, — пожал плечами командир линкора. — Вплоть до взрыва атаковавшего вас челнока, вашего падения и… приземления в джунглях… надо сказать, что вы очень вовремя очнулись и очень быстро оценили обстановку…
