Чуть дальше шестеро мальчишек дрались длинными, чуть ли не двухметровыми, палками, причем дрались каждый против всех, и у двоих из них уже сочилась кровь из ран на лбу. И опять у Вихрова создалось впечатление, что все шестеро совсем не страдают от получаемых ударов, а находят в своем занятии истинное удовольствие. В этот момент самый высокий из драчунов — тоненький белокурый мальчуган с бледной, чуть голубоватой кожей — получил сильный удар по колену от мохнатого длиннорукого малыша. Его лицо исказилось от боли, он выронил свое оружие и осел на пол, схватившись за ушибленное место. А нанесший удар малец яростно взвизгнул и вдруг, поставив свое оружие вертикально на пол, взлетел по нему до самого верха, оттолкнулся от шеста руками и, дважды перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги рядом со своим поверженным противником.
Вихров еще раз окинул взглядом царившую в зале вакханалию, а затем отступил и прикрыл дверь.
— Периферию смотреть будете? — раздался рядом с ним голос мальчика. — Только… они еще дальше от… предтеч…
И тут вдруг Вихров понял, кого мальчишка называет «периферия», он живо вспомнил тех, кто пытался добраться до капитана Бабичева и его товарища, когда их исследовательский модуль упал на поверхность планеты, кто пытался достать десантников, поднимавшихся в его модуль из разбитой машины! На лбу старшего лейтенанта выступила испарина, и в шлеме немедленно включилась усиленная циркуляция воздуха. Он повернулся к стоящему рядом малышу и спросил, пытаясь говорить как можно спокойнее:
— А эти… периферия… они тоже… маленькие?
— Ну… они разные, — раздумчиво ответил мальчишка. — От одного до шести лет подготовки…
— Значит, маленькие… — выдохнул Вихров и тут же добавил: — Нет, пожалуй, к периферии мы не пойдем, нам надо торопиться.
Десантники направились к выходу, и Игорю сразу стало ясно, что мальчик будет очень их задерживать — даже средняя скорость передвижения отряда заставляла его почти бежать. На секунду Вихров заколебался, стоит ли тащить мальчишку за собой, но Зайцев тут же нашел выход — мальчика просто усадили на плечи одного из десантников, и это пареньку явно понравилось, во всяком случае, на его лице впервые проступило нечто похожее на улыбку.
Обратный путь был значительно проще. Уже через десяток минут отряд вышел в коммуникационную шахту и начал подъем по металлической лесенке, вившейся спиралью вдоль стены шахты. Вихров несколько раз оглядывался назад, на десантника, несшего маленького «супера», и каждый раз убеждался, что мальчишка, судя по всему, чувствует себя совсем неплохо. Во всяком случае, он оживленно вертел головой, с интересом разглядывая окружающий индустриальный пейзаж.
Скоро они добрались до тоннельчика, ведущего в «машинный зал», однако когда Вихров, перейдя с лесенки на консольную балку, собрался нырнуть в узкий темный лаз, оттуда появилась голова одного из ушедших вперед разведчиков и тот громко прошептал:
— Здесь не пройти!..
— В чем дело?.. — донесся из-за плеча Вихрова голос сержанта.
— На выходе непонятное свечение, анализатор показывает, что там задействовано сложное составное поле, опасное для деятельности мозга… и наши скафандры его не сдерживают…
— А ну-ка, пропустите меня вперед!.. — потребовал Зайцев, протискиваясь мимо старшего сержанта по балке. — Сейчас мы поколдуем над вашим полем…
Вихров вернулся на лестницу, и следом за ним туда же переполз разведчик.
Зайцев исчез в тоннеле, а Игорь повернулся к десантнику, остановившему его на балке:
— А где остальные ребята?.. Вы же ушли вперед впятером…
— Трое успели пройти до того, как появилось это… свечение, — ответил разведчик. — Я шел четвертым, так оно прямо перед моим носов и заплясало!.. Хорошо еще, я анализатор догадался в него сунуть… А Сашка, он за мной шел, еще в тоннель не входил, когда я ему сообщил, что дорогу нам отрезали. Он должен был здесь быть…
Десантник огляделся, и Вихров, проследив за его взглядом, убедился, что весь отряд уже подтянулся и расположился на ступенях лесенки, ожидая, когда будет отдан приказ к дальнейшему движению.
— А Сашки нет… — спокойно констатировал разведчик.
Но Вихрова не слишком взволновало известие об исчезновении одного из десантников, он снова повернулся к разведчику:
— Что представляет собой это свечение?
— Да ничего особенного, просто свет, похожий на дневной, только слегка как бы переливается…
Вихров присел на ступеньку и задумался:
«Значит, эта пакость… «плоское переменное поле неизвестной природы», — припомнил он показания своего анализатора, — которая была темным облаком и загораживала вход в тоннельчик, перешла в светлую фазу!.. Именно в светлой фазе это поле опасно для здоровья людей… вот только я не думал, что его интенсивность будет велика для наших скафандров…
И что же нам теперь делать — ожидать, пока поле снова перейдет в темную фазу, так неизвестно, когда это произойдет, когда снова изменятся «физические показатели окружающей среды». И вообще все это похоже на нехитрую ловушку типа «всех впускать — никого не выпускать»… хотя трое все-таки успели проскочить! Трое! А где-то впереди у них эта зеленая ползающая… «периферия»! И «периферия», судя по всему, боевая!.. А что там Зайцев возится!» — вдруг встревожился Игорь, и словно в ответ на его тревогу из темного отверстия лаза появился шлем скафандра.
Сержант выполз из тоннеля и перебрался на лестницу. Обстоятельно рассовав какие-то приборы и инструменты по клапанам скафандра, он повернулся к Вихрову и огорченным тоном доложил:
— Ничего не получается… Поле наведенное, чем генерируется, непонятно, состав не диагностируется. Я попробовал полное отключение работающей впереди электроники, так у меня чугь генератор скафандра не сгорел… Похоже, на генерирование этого поля такие мощности задействованы, что…
Он махнул рукой, не договорив.
— Ну что ж, — задумчиво проговорил Игорь, — ждать, пока это поле не вернется в свое прежнее состояние, я думаю, не имеет смысла, да и времени на это у нас нет. Значит, надо искать обход.
Он посмотрел вверх и продолжил:
— Мы после того, как в корпус вошли, спустились этажей на восемь… Значит, надо попробовать подняться по этому стволу и поискать похожий лаз, а может быть, и нормальный выход в один из лабораторных залов…
В этот момент выше по лестнице послышалось какое-то легкое шуршание, и через несколько секунд рядом с ними появился еще один десантник. Остановившись перед Вихровым, он быстро доложил:
— Командир, метров на пятнадцать выше имеется люк, но он располагается на противоположной стороне шахты и до него довольно трудно добраться… Но можно. А выше — пусто… я до самого верха дошел.
— И что там — на самом верху?.. — поинтересовался Вихров.
— Плита стеклопластовая… В нее вмонтированы переходники и муфты, к которым присоединены все эти… коммуникации…
