Корабли Звездного патруля продержались около часа, пока им удавалось сохранять свою маневренность. Их эмиссионные излучатели практически полностью израсходовали свой боекомплект, уничтожив двенадцать крупных астероидов, и все-таки большая часть астероидного роя прошла к Ганимеду.
И здесь стационарные излучатели, бывшие столь эффективными против обычных метеоритов, оказались совершенно бесполезны. Их лучевые удары поглощались поверхностью этих странных астероидов без какого-либо вреда для последних.
Когда по улицам пошли черепахи, их встретили гравитрами. Правда, мощность ручного оружия была невелика, но защищающиеся очень быстро сообразили, как можно использовать два-три гравитра одновременно против одной цели. Черепах удавалось опрокидывать на спину, и это замедляло их продвижение.
И все-таки силы людей, да и сами люди, таяли очень быстро.
Когда к Ганимеду подошла наконец Третья эскадра Звездного патруля, сопротивление еще тлело только в самом большом городе спутника – Трое.
Четырнадцать кораблей эскадры, построенные клином, встретили обрушившиеся на них астероиды разрядами эмиссионных излучателей. Прорвавшись сквозь массу атакующих их астероидов, корабли выбросили в район Трои легион Звездного десанта, причем большая часть десантников была вооружена тяжелыми гравитрами. Три тысячи десантников ударили в тыл зачищавшим город «черепахам» – и почти сразу же опрокинули их, но этот успех оказался кратковременным. Черепахи неожиданно стали исчезать!.. Их темные грузные тела растекались тяжелыми, черными маслянистыми лужами, затем над такой лужей появлялся легкий парок, а еще через несколько секунд из этого испарения формировались прозрачные, едва заметные глазу капли двухметровой высоты, окрашенные в нижней своей части беловатой мутью. Гравитационный удар не действовал на эти капли, а разряд излучателя поглощался ими, заставляя лишь отступить на пару шагов!
Первый раз такие капли появились перед манипулой Звездного десанта, расчищавшей проход в одно из подземных убежищ Трои. Шесть капель бесшумно выплыли из-за угла, и в тот же момент шестеро десантников замерли на секунду, а затем, как-то неуклюже развернувшись, открыли огонь по своим товарищам. «Росомаха» – боевой робот, сопровождавший манипулу, шестью мгновенными гравитационными ударами опрокинул обезумевших десантников, но тут же был «накрыт» одной из капель и замер на месте.
Именно в этот момент пришла неожиданная подмога! Позади наплывавших на десантников капель вдруг появились четверо очень высоких мускулистых мужчин, одетых в обычные десантные комбинезоны без знаков различия. Разделившись на пары, они каким-то неуловимым движением переместились к двум крайним каплям, и те мгновенно остановились на месте, а затем... стали быстро истаивать. Спустя несколько секунд от двух капель не осталось и следа, а странная четверка переместилась к двум другим, причем один из мужчин – великан с буйной косматой шевелюрой – успел крикнуть замершим в изумлении десантникам:
– Работаем, ребята, работаем!!!
Командир манипулы пришел в себя, и по его команде десантники принялись растаскивать завал, скрывавший вход в убежище. Спустя двадцать минут на улицу перед расчищенным входом в убежище опустился «калонг». Десантники принялись переводить укрывшихся в убежище людей в челнок, и все время эвакуации четверка великанов прикрывала эту операцию. Когда же последний командир манипулы, стоя в проеме люка, обернулся, чтобы предложить своими спасителям последовать за ним, на улице никого не оказалось.
Только после того, как челнок взлетел, один из сержантов подсел к командиру манипулы и тихим шепотом проговорил:
– Сергеич, ты видел?.. Эти парни... они же были без скафандров!..
– Ну и что?.. – переспросил капитан.
– Так купол-то над городом пробит!.. – все тем же едва слышным шепотом ответил сержант. – Дышать-то в городе нечем!
В ходе этой битвы было еще несколько, не поддающихся никакому обоснованию эпизодов. Так, совершенно невероятным образом избежал гибели корабль Третьей эскадры ГК-2 «Аризона». Будучи последним в строю и атакованный шестью астероидами, он в результате маневрирования оказался довольно далеко от основного клина эскадры. «Аризона» попала в критическую ситуацию – сразу четыре средних астероида с расстояния в две сотни километров пошли на таран, в то время как оставшиеся чуть в стороне две огромные, чуть ли не по три километра в диаметре, глыбы словно бы координировали эту атаку! И в этот момент рядом с «Аризоной» возникли четыре небольших, совершенно черных, не отражающих света Юпитера астероида. Командир корабля не успел отдать приказ на их уничтожение – они веером разлетелись навстречу атакующим каменным глыбам, и те вдруг начали вихлять в своем разгоне, словно теряя цель полета!
Все четыре прошли довольно далеко от звездолета, а его черные спасители, продолжая свой полет, оказались около двух огромных астероидов, не участвовавших в нападении. Завязалась странная, ирреальная карусель – небольшие абсолютно черные тела, разбившись на пары, кружились вокруг двух гигантов, и те постепенно начали вращаться вокруг своей оси, словно стараясь уследить за малютками. А затем оба гиганта лопнули, как будто их изнутри разорвала непонятная сила, и их обломки, окрашенные изнутри в темно-багровый цвет, явно лишенные возможности самостоятельно двигаться, медленно поплыли в сторону Юпитера.
И все-таки ничто не могло изменить исхода разыгравшейся битвы! Все, что человечество создало на спутниках самой большой планеты Солнечной системы, было полностью уничтожено. Погибло более четырехсот тысяч человек. Третья и двенадцатая эскадры Звездного патруля отступили к Сатурну, потеряв восемь боевых кораблей... Спасти удалось около трех тысяч поселенцев с Ганимеда и сорок два сотрудника с астрофизической станции на Ио.
Шестая и седьмая эскадры Звездного патруля под командованием вице-адмирала Эльсона не успели к месту сражения. Несмотря на то что они двигались напрямую, над плоскостью эклиптики, известие о полном разгроме спутников Юпитера, потерях третьей и двенадцатой эскадр Звездного патруля и их отходе к своей базе пришло, когда эскадры были над поясом астероидов. Зная, что нападение на спутники Юпитера произошло из пояса астероидов, Эльсон принял решение рассредоточить свои корабли над поясом астероидов и начать поиск космических объектов, не подчиняющихся в своем движении законам небесной механики.
За первые сутки Эльсону удалось обнаружить двенадцать таких объектов, но как только их начинали преследовать, они самоликвидировались. Вице-адмирал, окрыленный таким успехом, направил председателю Высшего Совета Земного Содружества рапорт, в котором обещал в ближайшее время покончить со всеми подобными объектами в Солнечной системе. Однако уже на следующие сутки таких «неправильных», как их называл Эльсон, астероидов было обнаружено всего три, а еще через сутки они вообще перестали попадать в поле зрения боевых кораблей!
Вице-адмирал, пытаясь имеющимися силами охватить как можно большее пространство пояса астероидов, приказал увеличить расстояние между патрулирующими кораблями, но в результате спустя восемь часов после выполнения этого приказа три корабля Седьмой эскадры – ГК-1 «Меч Пророка», ГК-2 «Джинн-1» и «Джинн-2» – не вышли на связь в назначенное время.
