– Я знаю, что вы занимаете эту должность вполне легитимно! – перебил его Воротов.
– Тем не менее многие считают, что я... слишком молод и недостаточно опытен, чтобы занимать эту должность! – усмехнулся Вихров. – В какой-то мере они, возможно, и правы. Я, например, не знаю, будет ли мой приказ об утверждении этого плана подготовки десантников... – он тряхнул зажатым в пальцах листком, – ...обязательным для выполнения в частях Звездного десанта, дислоцированного на линкоре?!
На этот раз улыбки на лице Воротова не было:
– В соответствии с Уставом Звездного десанта высшим командиром подразделений десанта, дислоцированных на звездолете, находящемся в автономном полете, является командир звездолета. В своих действиях он отчитывается перед генеральным штабом Звездного десанта после возвращения из полета.
– В таком случае я немедленно отдам такой приказ... – произнес Вихров, глядя в глаза Воротову, – а вас назначу ответственным за его выполнение!..
На лице генерала появилось легкое смущение.
– Но... Вы же понимаете, что... командует полулегионом бригадный генерал Бейтс. В случае такого назначения мне придется вмешиваться в руководство первой когортой, а это не совсем...
Тут он пожал плечами.
– Ничего, – успокоил его Вихров. – Я обосную это положение приказа. И потом, ваши полномочия в отношении первой когорты будут состоять только в контроле за выполнением программы подготовки.
Вечером, в двадцать часов по корабельному времени, «Одиссей» стартовал с орбиты газового гиганта в направлении F5 – солнца планетной системы, в которой была обнаружена эта странная планета. Одновременно с этим в подразделениях Звездного десанта был объявлен приказ командира линкора о начале планомерной переподготовки десантников. Вихров ожидал очередного демарша со стороны бригадного генерала Бейтса, однако тот промолчал.
Поскольку программа «Звездный лабиринт» снова была введена в действие, главный компьютер вывел линкор из плоскости эклиптики, и постепенно «Одиссей» вышел на прежнюю траекторию полета, ту самую, которую он покинул, чтобы приблизиться к заинтересовавшему командование корабля газовому гиганту. Траектория эта представляла собой отрезок сильно вытянутой гиперболической орбиты, пролегавшей вне плоскости эклиптики, хотя и не слишком высоко над ней. Скорость корабля была достаточно невелика, так что полет до звезды должен был занять около пятидесяти дней и не сулил каких-то особых приключений.
Однако на двадцать первый день полета, когда в Главном центре управления несла дежурство вторая вахта, Вихров неожиданно услышал, что его вызывает главный штурман корабля. Шохин редко пользовался мыслеречью, хотя вполне овладел ею, так что такой вызов был достаточно неожиданным.
Едва Игорь ответил на вызов, Юрий Владимирович торопливо попросил:
«Игорь Владимирович, вы не могли бы немедленно подойти в обсерваторию!»
«А что случилось?..» – стараясь быть спокойным, спросил Вихров.
«Нет-нет, – быстро ответил Шохин. – Это надо видеть!»
«Хорошо, я сейчас буду», – ответил навигатор-три и спустя две минуты оказался в рабочем зале корабельной обсерватории.
Шохин сидел рядом с дежурным астрономом, а на большом мониторе оптического рефлектора на фоне звездного пространства вращалась небольшая странная скала с тремя остроконечными вершинами, покрытыми странной поблескивающей пленкой, напоминающей... наледь.
– Так что у вас случилось? – спросил Игорь, подходя к пульту управления телескопом.
Шохин обернулся на голос и тут же указал рукой на экран большого монитора и воскликнул:
– Посмотрите, Игорь Владимирович, что мы обнаружили!
Вихров еще раз взглянул на экран и спросил:
– И что же это такое?..
Вопрос был задан таким тоном, что штурман постарался скрыть свое возбуждение и говорить спокойнее:
– Помните, на подлете к этой планетной системе я рассказывал вам, что кроме двух газовых гигантов и пояса астероидов рядом с местным солнцем мы обнаружили еще четыре рассеянных астероидных пояса?
– Да, конечно... – кивнул Вихров.
– Мы сейчас проходим как раз над третьим, если считать снаружи системы, астероидным поясом... – снова возбуждаясь, проговорил Шохин. – И вот что мы обнаружили!!
– Я вижу эту... скалу, но не слишком понимаю ваше... возбуждение, – терпеливо ответил Вихров.
Шохин внимательно посмотрел на Игоря и неожиданно спокойным тоном спросил:
– Вам не приходилось слышать о такой старинной теории, что пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера – это остатки планеты, ранее располагавшейся в этом районе Солнечной системы?..
– Нет... – пожал плечами Игорь.
– Тем не менее такая теория была, и эта гипотетическая планета даже имела свое название... – продолжил Шохин. – Фаэтон!
Вихров слушал, не прерывая штурмана и не комментируя его рассказ, а потому он продолжил:
– Потом, правда, от этой теории отказались... И знаете почему?.. Во-первых, общая масса астероидов слишком мала, чтобы составить массу планеты, а во-вторых, форма астероидов показывает, что они не могут быть результатом планетарной катастрофы – на них отсутствуют разломы, сколы, они... заглажены... даже зализаны... А вот этот астероид, – он снова махнул рукой в сторону экрана, – вполне может быть осколком разрушенной планеты! Причем осколком ее... коры!
И снова Шохин замолчал, словно ожидая какой-то реакции Вихрова. Однако тот продолжал молчать, и тогда штурман решительно проговорил:
– Командир, я считаю необходимым обследовать этот астероид!
Игорь поднял глаза и долго смотрел на изображение медленно вращающегося скального обломка, а затем перевел взгляд на штурмана.
– Возможно, вы и правы... – медленно произнес он. – Я припоминаю другую теорию возникновения пояса астероидов в Солнечной системе, в соответствии с ней – это просто мелкие остатки вещества, которым помешало объединиться в планету мощное гравитационное поле Юпитера. В этой системе, однако, четыре таких пояса, а газового гиганта рядом с ними нет. Так что же могло помешать этим... «остаткам вещества»... объединиться в планету?..
Он помолчал, покачал головой и закончил:
– Но исследовать эту скалу мы не станем... Если Земля решит направить сюда экспедицию, то она сможет заняться и этим объектом. Просто поместите параметры орбиты этого астероида в память главного компьютера.
– Жаль... – вздохнул Шохин. – Но, наверное, вы правы!
Вернувшись в командирские апартаменты, Игорь неожиданно подумал: «Ну вот еще одна тайна этой системы осталась нераскрытой... Но самое главное, до сих пор непонятно, зачем мы сюда вообще попали?!»
Шел тридцать первый день полета в планетной системе, и F5, звезда, которую должен был облететь «Одиссей», сияла в самой середине большого обзорного экрана Главного центра управления. Не прошло еще и двух часов, как первая вахта заступила на дежурство, когда Григорий Горячев, второй ассистент главного штурмана, подняв голову от экрана монитора, негромко сказал:
