«Да вот замечание вашего... электронщика навело меня на одну мысль... Понимаете, астероиды в поясе и камни в хоботе смерчей действительно очень похожи. Но то, каким образом эти камни... появляются, наводит на мысль не о... родах, даже не о делении организма – это скорее... производственный процесс. А если это так, вряд ли можно предположить, что это производство организовали... выпускаемые на этом производстве изделия!»
«Вы хотите сказать, что эти астероиды имеют искусственное происхождение?! – немедленно подхватил мысль Ирвинга Вихров. – Что кто-то просто наладил их промышленный выпуск?!!»
«Да, – молча кивнул Ирвинг, – такой вывод напрашивается».
«Но... зачем?!»
Ирвинг пожал плечами:
«Чтобы уничтожить данную планетную систему».
«Невероятно!..» – изумленно подумал Игорь.
«Ну почему же невероятно, – ответил ему Ирвинг, поднимаясь со своего кресла. – Подобные проекты были и в истории человеческой цивилизации... Правда, ни один из них не был до конца реализован».
Мысленно попрощавшись, они покинули опустевшую кают-компанию и разошлись в разные стороны.
«Одиссей» вернулся к выполнению программы «Звездный лабиринт». Обогнув звезду F5, он вышел из плоскости эклиптики и начал разгон для гиперпрыжка к последней звезде, обозначенной «Звездным лабиринтом», – желтому карлику класса G3.
Интермеццо
– Высший Совет Земного Содружества скрывает от народа Земли правду о нападении на Солнечную систему иной цивилизации!!! Жертвы исчисляются уже сотнями тысяч, а председатель Высшего Совета вместо организации отпора агрессору готовится к отлету в систему Тау Кита, с которой у него давние дружеские отношения!!! Адмирал Андрей Кузнецов представил факты, свидетельствующие о том, что в Солнечной системе зверствует банда звездных пришельцев!!! Личная яхта адмирала была атакована неизвестными космическими аппаратами, и это только одно из целой череды подобных нападений!!! Нам предоставлено эксклюзивное право показа видеозаписи нападения на адмиральскую яхту!!! Смотрите правду о звездных пришельцах!!!
Молодой человек с уже примелькавшейся обывателю внешностью исчез из очерченного оранжевой каймой экрана, и вместо него во всю ширину экрана развернулась панорама звездного неба...
Председатель Высшего Совета Земного Содружества выключил видеопроектор, выгреб из демонстрационной камеры информационный кристалл и швырнул его на стол. Затем, бросив в аппарат новый кристалл, зло ткнул пальцем в клавишу «воспроизведение». На экране, повисшем над рабочим столом, появилась ярко размалеванная девица в весьма откровенном наряде. Выплюнув прямо в зрителя изжеванный кусак гуаччи, она заверещала дурным голосом:
– Все ребята!! Нам конец!! Один огромный толстый конец на всех!!! Это сказал человек, которому можно доверять!!! Вы мне скажете, что на Земле не осталось людей, которым можно было бы доверять, но будете неправы, этому мужику доверять можно, и я ему доверяю!!! Адмирал Космофлота Земли Андрей Кузнецов лично встретился в космосе с бандюганами из другой галактики, и они гнались за ним от Урана до Марса, пока адмирал не надрал им задницу!!!
Девица лихо закинула в широкую, зубастую пасть еще кусок гуаччи и опять заорала, успевая при этом еще и жевать:
– А что же наши власти?!! Да ничего!!! Адмирал Кузнецов утверждает, что председатель Высшего Совета давно знает об инопланетянах, орудующих у нас под носом, но ничего не предпринял! Вместо этого он собирается дать деру к своим дружкам на Тау Кита, с которыми корешится уже давно!!! Может быть, пора спросить у наших толстозадых правителей, за что мы платим им налоги!..
Соутс рыкнул что-то нечленораздельное, выхватил из проектора кристалл и грохнул его о стену. Выхватив из футляра другой кристалл, он вложил его в считывающее устройство и, прохрипев:
– Посмотрим, что говорит правительственное издание... – вдавил клавишу «воспроизведение».
На экране возник седовласый, очень ухоженный мужчина в дорогом костюме. Глядя с умной, чуть ироничной улыбкой прямо в глаза зрителю, он заговорил, вдумчиво и чуть устало:
– Наш доблестный герой, девяностодвухлетний, – пауза, – адмирал в отставке Андрей Кузнецов кинул жирную кость всей желтой прессе Солнечной системы!.. И теперь идет свирепая свара за возможность побольнее укусить собственное правительство, выбранное всем народом Содружества! Кузнецов слетал куда-то на своей яхте и привез видеозапись якобы странных явлений на якобы Уране и неких камней, якобы летающих где-то в Солнечной системе и нападающих на мирные пассажирские звездолеты!! Вот вам, уважаемые мои сограждане, типичный пример безответственной жажды сенсации! Сенсации любой ценой, даже самой страшной – ценой потери чувства собственного достоинства!!
Мужчина вздохнул и огорченно покачал головой.
– Тогда что же произошло на самом деле? – спросите вы. – Пусть правительство скажет нам правду!.. – Неожиданно мужчина подтянулся, от иронии и огорчения не осталось следа. На лице появилось выражение непреклонной решимости. – Вам говорят – в Солнечной системе пришельцы, правительство отвечает – ложь!! Ложь из мести за увольнение от должности!! Вам говорят – разгромлены научные станции и предприятия в дальнем внеземелье, правительство отвечает – ложь! Никакого разгрома!! Несчастный случай? Да!! Несколько крупных метеоритов из гаминидов, случайное попадание в купола станций и заводов, от которых невозможно застраховаться!! Вам говорят – уничтожены пассажирские звездолеты! Ложь!!! Отдельные аварии всегда были и всегда будут, но никаких зарегистрированных нападений нет и быть не может!!! Вам говорят сотни тысяч погибших от рук пришельцев – ложь!!! – И вдруг усталая улыбка снова расплылась по лицу обозревателя. – Господа, да у нас столько народу в космосе и не бывает!!! И самое главное – вам говорят, что имеется запись этих мифических пришельцев!.. Где, какая запись?!! Если вы действительно считаете, что пришельцы летают по Солнечной системе в виде каких-то камней и нападают на звездолеты – вам место в сумасшедшем доме!! А господину Кузнецову хочется сказать – адмирал, мы все ценим ваши прошлые заслуги, но... пора и честь знать! Перестаньте морочить головы простым людям и доживайте свой век спокойно!!!
Мужчина на экране пропал, и на фоне появившегося звездного неба широко развернулся флаг Содружества.
При первых тактах Гимна председатель Высшего Совета выключил запись, широким взмахом руки сбросил со стола на пол видеопроектор и горсть рассыпанных кристаллов, опустился в кресло и прорычал:
– Шайка дебильных дармоедов!!!
Соутс откинулся в кресле и задумался.
«Как мог я, старый лис, так бездарно упустить время?!! Ведь мне-то давно было известно, что эти... пришельцы вовсе не вымысел, что научные станции, добывающие и обогатительные предприятия на спутниках больших планет действительно разгромлены!! Чего ж я тянул, почему давно не подал в отставку и не убрался к своим друзьям, дружба которых была ох как хорошо оплачена?!! А все... власть! Власть!! Есть ли большее наслаждение, чем наслаждение властью?!! Как еще можно было бы испытать то, что испытал я, ломая шею несгибаемому адмиралу Кузнецову?!! О-о-о, я хорошо помню, как Кузнецов уходил тогда из зала заседаний Высшего Совета!! Да, он гордо нес свою седую голову, да, спина у него была, как всегда, прямой!.. Но я-то, я-то видел тоску в этих серых, в этих стальных глазах!! Вот оно – настоящее торжество!! Видеть, как уходит поверженный противник – что может быть слаще?.. Может быть – его кровь?.. Но такое было возможно только в далекие, варварские времена!!»
