– Ты все-таки ответь: зачем похитил Гришку и где его держишь? – поинтересовался Мерлин, пряча улыбку в недавно отпущенных, но уже достаточно густых усах.
– Да никого я не похищал, я, кстати, и не знал, где четверка базировалась. А мага Бубнова я захватил в плен в тот момент, когда он организовал нападение на мою ставку. Группа в составе двух демонов пыталась скрытно проникнуть к моему командному пункту.
– Но если ты не знал, где Гришка скрывается, то как же ты смог до него добраться?
– Так его же десантники его и выдали. Прямо тепленьким с рук на руки передали.
– И где он сейчас?…
– Отдыхает в надежном месте и предается размышлениям о собственной непорядочности…
– Так этот кретин, – снова заорал Нгума, – вместо того чтобы управлять драконом, демонов вызывал! Вот, значит, почему у моего красавца задние лапы отказали!…
Молча улыбавшийся до сих пор Антип покачал головой и рассмеялся:
– Да, Нгума, подвел тебя твой подельщик. Придется тебе теперь вызывать Илью на поединок. Он, как магистр, получает теперь право принять твой вызов…
– Да пошел он… – неожиданно тихо пробурчал Нгума и выскочил за дверь. Следом за ним наружу просочились и оба его молчаливых соратника.
Мерлин покачал головой:
– Первый раз кому-то удалось без потерь, вчистую, расправиться с драконом Нгумы. Вот он и вышел из себя. Если он сейчас доберется до Гришки, он из него дракона сделает…
– Не доберется… – ухмыльнулся я.
– Ладно, Илюха, – враз посерьезнел Антип. – Пойдем-ка, потолкуем спокойно. – И повернувшись к Мерлину, то ли поставил в известность, то ли спросил: – Мы твой кабинет займем на полчасика.
Мерлин кивнул, и мы, мимо скучавшей Катеньки, прошествовали через приемную в кабинет руководства.
Антип прошел за хозяйский стол, оставляя мне кресло для посетителя. Я уселся и приготовился внимательно слушать, а Антип, казалось, не знал с чего начать. Он постукивал пальцами по столешнице и молча меня разглядывал. Я прекрасно понимал, что мой учитель по пустякам не стал бы покидать Москву. Тем более что я сам должен был быть в первопрестольной не позже чем через неделю. Это означало, что произошло действительно что-то экстраординарное. Наконец Антип заговорил.
– Ты, конечно, не забыл свой поход за Данилой?… – Поскольку я молча ждал, что будет дальше, он продолжил:
– Так вот, Магистерский Совет очень тщательно ознакомился с твоим отчетом, просмотрел некоторые из принесенных вами свихнувшихся камней и принял решение о необходимости отыскать клинки и Книгу.
– Наконец-то, – иронически вздохнул я. – Я уже решил, что мой доклад посчитали полным бредом и выбросили в корзину. А оказывается, спустя всего каких-то десять лет этой проблемой решили заняться!…
Антип молча дал мне договорить, внимательно глядя мне в глаза, а после того, как я замолчал, спокойно продолжил:
– Ты напрасно думаешь, что Совет этой проблемой не занимался. Просто мы считали нецелесообразным до настоящего времени привлекать к этой работе тебя. Но за эти десять лет в Разделенный Мир были направлены пять экспедиций, которые провели там в общей сложности почти тридцать лет…
– Не понял?! – перебил я его. – Как это за десять лет они провели там тридцать лет?!
– Ничего непонятного… Просто Время Разделенного Мира течет несколько быстрее земного. Заметь, я не говорю, что там год короче, я говорю, что там Время течет быстрее. В общем, пять групп работали в Разделенном Мире в течение всего этого времени и собрали достаточно много информации об этом мире, о существующих в нем государствах, о царящих там законах и обычаях, о его природе и многом другом. Твое утверждение о закольцованности наших миров, похоже, подтверждается, однако никаких следов интересующих нас артефактов найдено не было. А самое неприятное, что мы, похоже, слишком «наследили» там. Понимаешь, с самого начала руководитель каждой из посылаемых групп назывался Серый Магистр…
– КАК?! – изумленно воскликнул я.
– Серый Магистр, – спокойно повторил Антип. – И из твоего отчета, и из других полученных сведений, и из последующих событий неопровержимо следует, что весь Разделенный Мир уверен в особом предназначении так называемого Серого Магистра. Естественно было назвать нашего главного эмиссара Серым Магистром. Это давало ему серьезные преимущества в работе… – Он замолчал и снова нервно забарабанил пальцами по столу. И тут меня осенило.
– Так, значит, когда ты семь лет назад пропал, ты!…
– Да. Я действительно в это время был в Разделенном Мире, – утвердительно кивнул Антип. И тут же, заметив мой вопросительный взгляд, покачал головой: – Нет, мы ничего не нашли.
Антип замолчал. Ему явно не хотелось продолжать, но, пересилив себя, он снова заговорил.
– Все шло вроде бы нормально, но вот последняя группа… Последняя группа вернулась досрочно… Да какое там «досрочно», они не пробыли там и двух недель. При этом один член группы погиб, а у двоих тяжелейший психический срыв… Руководитель даже покушался на самоубийство… В общем, полный провал и…
– И в Разделенном Мире начали догадываться, что кто-то посторонний вмешивается в их дела?… – с горечью закончил я. Антип только кивнул.
Мы немного помолчали, а потом я спросил:
– Так чего же Совет хочет от меня?
Антип снова внимательно посмотрел мне в глаза и тихо, но внятно произнес:
– Совет считает, что именно тебе надо возглавить следующую группу…
Это не было приказом, это было предложение, точнее, это была просьба! Но я не загордился… Мне почему-то стало обидно. Поэтому я сухо сказал:
– Прежде чем дать ответ, мне необходимо ознакомиться со всей имеющейся информацией… Подробно…
И тут Антип улыбнулся. Это была улыбка облегчения. Из бывшей при нем сумки он достал объемистую папку, положил ее на стол и сказал:
– Здесь дайджест отчетов всех экспедиций в Разделенный Мир. А вот… – он вынул из кармана и положил передо мной на стол три небольшие серые гальки, мерцавшие разноцветными слюдяными вкраплениями, – …личные дневники участников последней экспедиции. Просмотри, почитай, если будут вопросы, я постараюсь на них ответить…
Он встал из-за стола. Я неловко засунул камешки себе в карман и, прихватив папку, тоже поднялся.
– Ты все-таки Гришку-то верни. А то забудешь о нем, где мы его потом искать будем, – с улыбкой произнес Антип.
Я не выдержал и улыбнулся в ответ. Потом, сосредоточившись, я нашептал свое фирменное заклинание и с удовольствием услышал сначала грохот в приемной, затем вибрирующий на пределе слышимости Катенькин визг. Далее последовал стук двери и возмущенный рев Мерлина. Мы вышли из кабинета и увидели Гришку, валявшегося на полу приемной с выпученными, ничего не понимающими глазами, прижавшуюся к стене Катеньку с такими же ненормально расширенными глазищами и Мерлина, стоявшего над Бубновым и грозно его отчитывающего.
