– Не смей меня перебивать!
Еще раз сверкнув на заместителя глазом, она продолжила прерванную тему.
– Значит, о вашем Троте позже позаботимся. А сейчас ты мне объясни, почему это вы, воины самого герцога Вудлока, занимаетесь мародерством?
– Мордо… кем?! – не понял сообразительный Сяма. Маша явственно скрипнула зубами.
– Население грабите!… – пояснила она, повысив голос.
– Так нешто герцог сможет всю армию прокормить?! Он едва-едва с собственной гвардией расплатиться может, а тут такая тьма народа собралась. И все кушать хотят. – Сяма явно старался выражаться поделикатнее.
– Что ж он такую армию собрал, если содержать ее не может?
– Так он честно предупредил, что платить никому не будет. Вот когда границы исчезнут, мы сразу – раз… И всех накроем. Против такой-то армии, Ваша колдовская сила, кто устоит? – И Сяма с довольной улыбкой взглянул на Машеньку.
«Полный бред!» – подумала Мария и снова вспомнила свой последний разговор с Лисьим Хвостом перед уходом в Разделенный Мир.
Они встретились в его келье на полигоне. Машенька, конечно, была довольна, что ее направляют в этот странный, страшный, непонятный и такой увлекательный Мир, куда ей давно хотелось попасть. Но эта радость была здорово разбавлена раздражением.
Когда она вошла в келью, Лисий Хвост улыбнулся, поднялся из-за стола и лично проводил девушку к креслу. Затем он откупорил непочатую бутылку «Чинзано» и наполнил бокал гостьи.
– Я вижу, моя прелесть, ты уже получила личный дневник. Значит, ты уходишь не позднее завтрашнего вечера…
– Послезавтра утром, в одно время со Златкой. – Маша оторвалась от бокала.
– Ты, Машенька, направляешься в армию герцога Вудлока. Тебя должны принять в нее в качестве лучника. С этой ролью ты вполне справишься… – Лисий Хвост неожиданно и неведомо чему улыбнулся. – В герцогстве установилось твердое мнение, что границы вскоре падут, и герцог хочет быть готовым к завоевательным походам. Поэтому его армия чрезвычайно возросла. Твое задание очень простое – посмотреть, нет ли среди этого воинства кого-то, кто владеет парой меч-кинжал, подходящей под известное тебе описание. Если таковые обнаружатся, вызовешь нас. В одиночку ни в коем случае ничего не предпринимай…
– Да знаю я все это… – раздраженно перебила Маша наставления своего руководителя. – И до сих пор не могу понять, зачем меня отправляют в это занюханное герцогство! Сам герцог – фигура малоинтересная, герцогство изъездили вдоль и поперек, ничего интересного там нет! Там даже магия практически отсутствует! Неужели Совет думает, что будь там пара таких клинков, об этом никто бы не знал? Да об этом оружии шептали бы на каждом углу!
Она в сердцах резко поставила свой бокал на стол. Лисий Хвост молчал и недовольно морщился, ожидая продолжения. И он его дождался.
– И вообще занимаемся мы ерундой!… Я тщательно проштудировала отчет Милина и описание картинок, которые показывают доставленные им свихнувшиеся камни. По-моему, даже дураку ясно, что Проклятие Аримана может и должен избыть один магистр. И это, без сомнений, Серый Магистр. Так что Совету надо бы подобрать стоящего кандидата на эту роль, кандидата, обладающего необходимым даром… – Она бросила открытый взгляд на магистра, и тот снова недовольно поморщился. – А не устраивать экспедиций на поиски неизвестно чего!… Да еще и отправлять людей по одному, без подстраховки!… Почему мы не идем, как обычно, парами?…
– Никто из нас, практически не рискует… Злата вообще по договору с белем Оземом в библиотеке будет сидеть. Тебе тоже особенно высовываться не придется, я, сама знаешь, к монахам отправляюсь… – добродушно улыбаясь, начал успокаивать ее Лисий Хвост. – Зато мы втроем сможем значительно расширить исследуемую территорию…
– Да даже в подмосковный лес умные люди по одному не ходят, а тут!… – с возмущением выпалила юная ведьма. – Мало ли что может случиться?!
– У нас прекрасно налажена связь, и мы сможем прийти на помощь друг другу в считанные часы…
– Вот именно!… Часы!… – не унималась Маша. – Да за час может что угодно произойти!…
– Ну что может произойти с опытной ведьмой?… – неуклюже польстил Лисий Хвост. – Хотя… ты можешь еще и сейчас отказаться от этой… командировки.
Маша посмотрела на него так, словно сильно засомневалась в его умственных способностях. Потом покачала головой и уже спокойнее произнесла:
– Все равно надо было выслушать соображения членов команды… Дед Антип всегда своим ребятам дает высказаться…
– У каждого свои методы работы, – резко перебил ее Лисий Хвост. – И потом, ты что, намерена давать советы Совету?…
Маша, не отвечая на этот грубоватый каламбур, вернулась к своему бокалу. Магистр поморщился и поспешил закончить неприятный разговор.
И вот теперь Мария с горечью убеждалась, что позавчера, в келье Лисцова, она была права.
«Я здесь меньше пяти часов, – ворочались в голове невеселые мысли под мерный шаг лошади, – и что бы со мной было, если бы эти бравые солдатики не испугались первой же моей ворожбы или побольше уважали собственно командира? Накинулись бы они на меня вшестером. Ну охолостила бы я троих, ну, четверых, а потом что? Мне ж после такой „практики“ часов пять восстанавливаться, я ж после трех-четырех таких заклинаний ни рукой ни ногой не пошевельну! Вот и делай со мной что хочешь!»
Она явственно представила себе, как валялась бы сейчас на той замусоренной полянке без сознания, опоганенная толпой грязных мужиков. Как изгалялся бы над ней этот здоровенный Трот на глазах всей банды… И ее передернуло от омерзения и жалости к себе. Что-что, а воображение у нее было буйное…
«А в общем, интересно! Эти ребятки явно знакомы с магией, но реагируют на ее проявление уж очень нервно… Как будто не ожидали встретиться с ней… Хм… Знают, но не ожидают увидеть… И сами явно не владеют магией… Чудно… Надо бы разобраться…»
Задумавшись, она не заметила, как снова опустилась ее голова и поникли плечи.
– Ваша колдовская сила, – вывел ее из задумчивости Сяма. – Так как двигаться будем, по дороге или напрямки? Если напрямки, то сейчас сворачивать надо. Иначе брод пропустим… – Он снова махнул рукой в сторону блестевшей полоски реки.
Маша резко выпрямилась в седле и, не отвечая на вопрос своего помощника, внимательно оглядела окрестности. А затем вернулась к прежней теме.
– Значит, герцог вам жалованье не платит?…
Сяма в ответ только оскалился.
– А своей гвардии он сколько платит?
Сяма удивленно глянул на нее, но вопросов задавать не стал, а ответил по существу.
– Пехоте – сорок гульдов в год, конным – шестьдесят гульдов…
– А кто еще получает плату в этом вашем огромном войске?
– Ну, некоторые бароны платят своим наемникам… Те, которые имеют деньги и не хотят отрывать своих крестьян от земли…
