– Где мой заказ! Кром, отдай немедленно мой заказ!!!
Но тут он осекся и смущенно покосился на Машеньку. Та как ни в чем не бывало проговорила:
– Какое совпадение. Я тоже ищу кузнеца и мне тоже необходимо оружие.
– Зачем прекрасной госпоже оружие?! – изумленно воскликнул карлик, словно не замечая, во что «прекрасная госпожа» облачена и что висит у нее на поясе.
– Видите ли, любезный, я задумала заново вооружить свою гвардию.
– Любезный!… – закатив глаза, с придыханием прошептал карлик, а потом вдруг подпрыгнул и впился в лицо Машеньки загоревшимся взглядом. – У благородной госпожи имеется гвардия?! Благородная госпожа подумывает вступить в армию нашего непобедимого герцога?!
Машенька утвердительно кивнула.
– Большая гвардия? – деловито осведомился карлик и тут же поправился: – В смысле – народу много?
– На круг двадцать человек, – снова улыбнулась Маша.
– Двадцать человек, – изумленно всплеснул руками карлик. Потом он закатил глаза и быстро зашевелил губами, словно вспоминал какое-то сложное заклинание. Закончив ворожить, он снова уставился своими глазенками-буравчиками в Машино лицо и заговорил вкрадчиво:
– Но, драгоценная моя, благородная, прекрасная госпожа, зачем тебе связываться с каким-то грубым, деревенским кузнецом, с его ржавым, никчемным, тупым железом? Ну что он может тебе предложить? Ну что?! Ты не видела его изделия?!
И тут сквозь толстый слой лести и неприкрытое презрение к «деревенскому кузнецу» Маша почувствовала острое беспокойство карлика. Она отрицательно покачала головой, отвечая на последний вопрос, но сама сразу насторожилась.
– И правильно, – гнул между тем свою линию карлик. – И смотреть не на что! А вот я, благородная госпожа, могу предложить тебе двадцать полных комплектов оружия для твоей гвардии, изготовленного в самой Бернаре! На каждом клинке ты увидишь клеймо известного оружейника. Любой клинок на выбор ты сможешь испытать сама! Да! Я же не был представлен благородной госпоже! Позволь мне, в нарушение принятых правил, самому назвать свое имя. Эго Шарц! Поставщик его высочества!
Маша попыталась изобразить почтенное удивление, но карлик мгновенно понял, что его имя не произвело ожидаемого впечатления. Его подвижная физиономия перекосилась, но лишь на мгновение.
– Я вижу, благородная госпожа прибыла к нам в столицу издалека?! – тут же возобновил он свою атаку, одновременно вопросительно прищуривая глаз. – Но без ложной скромности должен сказать, что Эго Шарц один из самых крупных и, заметь, знающих торговцев оружия. Он никогда не всучит тебе деревенских поделок вместо настоящей благородной стали. Эго Шарц еще…
– Сколько мне будут стоить услуги Эго Шарца? – деловито перебила его Машенька.
– Ну… – несколько растерялся карлик, – я думаю, восемьдесят гульдов не будут непосильной платой для благородной госпожи?…
– Угу… Значит, восемьдесят… – задумчиво протянула баронесса.
Столь явная нерешительность пришлась Эго не по душе.
– Поверьте мне, благородная госпожа, другие столичные жул… торговцы сдерут с вас процентов на двадцать дороже. А мы, познакомившиеся в такой необычной обстановке, вполне можем столковаться на: м-м-м… пятипроцентную скидку… В конце концов, ты же оптовый покупатель, прекрасная госпожа…
В этот момент в кузницу вернулся Жан в сопровождении своего молодого товарища. Они подошли к Машеньке, и тут Орт сунул вперед свою веснушчатую рожу и возбужденно заговорил:
– Ваша кол…
Однако больше ничего он сказать не успел. Здоровая ладонь Жана плотно накрыла ему почти все лицо. Орт придушенно замычал, а Жан повернул его лицом к себе и прошипел:
– Не суйся вперед старших. Запомни, молчание – жизнь!
Затем он отпустил Орта и, повернувшись к Машеньке, внимательно наблюдавшей за ним, произнес с полупоклоном:
– Командир, я договорился о продаже необходимого количества оружия. Осмотреть и забрать его можно прямо сейчас…
– Это ни к чему, любезный. Мы с твоей… твоим командиром уже договорились, и она покупает у меня прекрасные боевые комплекты! – высокомерным тоном заявил нахальный карлик.
– Разве?! – тут же удивленно переспросила Маша.
– Я не понял? – тут же, в свою очередь, изумился Эго. – Мы же только что обо всем договорились, даже об оптовой скидке!…
– Да? – Маша мило улыбалась. – А мне показалось, что я всего лишь выслушала твои предложения. Но ничего тебе не обещала. Тем более что я не могла ничего пообещать, не посоветовавшись со своим каптенармусом… Вот с ним. – Она кивнула в сторону невозмутимого Жана.
– Как! Какой-то кар… кап… тер… намус может возражать прекрасной госпоже?! – Эго Шарц встал на привычную тропу лести.
– Не возражать, а принять решение… – поправила карлика Мария. – Он принимает решение о закупке всего необходимого для моей гвардии и несет за это ответственность.
– Ах так!… – Эго растерялся, но его растерянность длилась недолго.
– Тогда, любезный кар… пен… танус… Ну и имя у тебя! – в сердцах плюнул карлик.
– Меня зовут Жан Пожир, – невозмутимо представился Жан.
– Но твоя госпожа только что назвала тебя как… биш… тамусом…
– Каптенармус – это должность. Если твой язык не может справиться с этим простым словом, называй меня просто по имени. – Жан был невозмутим как гранитный монолит.
– Мой язык успешно справляется и не с такими словесами! – вспыхнул карлик как солома. – Я способен объясниться даже с дикими аборигенами Авсалии! И не какому-то там… – Тут он опомнился и продолжил, резко вернувшись к прежней теме разговора:
– Ну да я не об этом. Так вот, любезный Жан Пожир. Как я уже говорил твоей прекрасной госпоже, меня зовут Эго Шарц…
– Вот как!… – В отличие от своей баронессы Жан, похоже, очень хорошо знал это имя.
– Именно, – польщенно подтвердил карлик. – И я могу предложить тебе вооружение, изготовленное не каким-то там деревенским шаромыгой, а лучшими, искуснейшими мастерами Бернары и Эхоса! Мы можем обсудить условия поставки и набросать договорчик. И в столице ты получишь все необходимое для гвардии твоей прекрасной госпожи. Я уверен, она оценит и твои знания и хозяйственную сметку…
Жан с недоверием посмотрел в его маленькие «честные» глазенки. Эго набрал полную грудь воздуха, готовясь привести еще дюжину аргументов в защиту предлагаемого им варианта, но Машенька перебила его.
– Вы пока обсудите возможности сотрудничества, а я посмотрю все-таки, каково мастерство здешнего кузнеца. Проводи меня… – повернулась она к наконец отдышавшемуся Орту. Тот только кивнул и быстро направился к выходу из кузницы. Маша последовала за ним, а карлик за ее спиной неожиданно перешел с визга на торопливый жаркий шепот.
Рядом с воротами кузницы, привалившись к стене, стоял уже знакомый молотобоец. Именно к нему подошел Орт и осипшим голосом сказал:
