Она толкнула входную дверь, и обе дамы оказались в глухом дворе, окруженном двух- или трехэтажными постройками, а кое-где и крепкой каменной оградой. Двор был абсолютно пуст, и только краем глаза Злата заметила какое-то суетливое движение в воротах двухэтажной постройки, располагавшейся в дальнем углу. Кто-то явно прятался внутри, услышав звук открывающейся двери.
– А если нужно пойти в город, вы выходите тоже через двор? – простодушно спросила Злата.
– Зачем нам ходить в город? – недоуменно пожала плечами белла Кора. – Нам в городе делать совершенно нечего. И кроме того, среди жителей столицы, не служащих во дворце, нет ни одного выше седьмого круга… Как ты собираешься с ними общаться?
– Значит, в город мы не ходим? – переспросила Злата.
– Это нам абсолютно ни к чему! – отрезала ее наставница и, махнув костлявой рукой в сторону красивой кованой калитки, вмурованной между двух массивных каменных столбов, сменила тему разговора.
– А вот и калитка, которая ведет в парк, или, как говорит твой дружок Шамим, в сад.
Злата решила не обращать внимания на ее мелкие шпильки, были вещи поважнее.
– А что будет со мной, если я увижу служащего первого круга? – задала она свой очередной вопрос, направляясь вслед за Корой к калитке.
– Ничего, – спокойно ответила та. – А что с тобой может произойти? Не забывай, ты допущена на утренний выход Великого ханифа, куда допускаются только первые четыре круга, или, другими словами, всего восемьдесят пять человек. Более того, тебя могут судить только Великий ханиф или бели первого круга.
– Значит, и я могу кого-то судить? – неожиданно для самой себя поинтересовалась Злата.
– Конечно! – спокойно ответила Кора. – Всех, начиная с пятого круга.
– Ты хочешь сказать, что я могу осудить нашего повара? – удивилась Злата.
– А тебе не понравилась сегодняшняя похлебка? – в свою очередь поинтересовалась Кора.
– Н-н-нет, понравилась, – растерялась Злата.
– Ну так за что же ты хочешь осудить несчастного Ибрашата? – усмехнулась белла.
Они давно миновали бесшумно распахнувшуюся калитку и медленно шли по чудесной тенистой аллее, обсаженной незнакомыми Злате высокими деревьями с широкими узорчатыми листьями.
Над парком царил тихий вечер. Осень только-только вступала в свои права, и прохладный воздух был напоен запахом влажного песка дорожек и сладковатым ароматом начавших увядать листьев. Было очень тихо, но между деревьев мелькали яркие наряды прогуливающихся. На дорожках парка не было мамаш и бабушек с детскими колясками, не было детей с их яркими игрушками, беготней и визгом. Только серьезные, солидные люди медленно прогуливались среди этого великолепия, неслышно переговариваясь между собой. И поэтому казалось, что парк погружен в вялое старческое спокойствие. Он вдруг напомнил Злате старую графиню из пушкинской «Пиковой дамы». Даже белла Кора приглушила свой могучий голос.
Злата на секунду отвлеклась от того, что говорила ее спутница, и та, как ни странно, сразу это почувствовала.
– Тебе, мое дитя, нравится наш парк? – довольно спросила она.
– Да, очень, – откровенно призналась Злата. – У нас в горах никогда не увидишь такого обширного пространства, покрытого таким чудесным лесом. – И вдруг ей в голову пришло, что когда она вчера вечером подходила вместе с Ширваном к дворцу, тот не показался ей таким уж большим. Неужели такая огромная территория внутри многолюдного города могла быть полностью изолирована?
– Я только не понимаю, как такой обширный парк может разместиться в столице рядом с дворцом? – удивленно спросила она.
Белла Кора довольно захихикала.
– Ну что ты, дитя мое, мы давно уже не во дворце!… Наш парк расположен в заповеднике, в ста сорока лигах от столицы!…
– Как это?! – не поняла Злата.
– Ты разве ничего не заметила, когда мы проходили через калитку в парк?
И тут Злата вспомнила, что когда почтенная белла толкнула тяжелую кованую калитку, между каменных столбов на секунду возникло легкое мерцание, похожее на переливы мыльного пузыря.
«Переход! – мелькнуло у нее в голове. – Переход внутри одного Мира! Что-то вроде магической тропы для всех! Неужели это смог устроить кто-то из подданных Великого ханифа?!»
И словно в ответ на ее мысли раздались восторженные слова Коры.
– Ах, этот бель Озем такой искусник! Представь себе, он в тайне от всех, даже от самого Великого ханифа, выбрал и огородил эту землю, облагородил лес, проложил дорожки, устроил газон. Потом установил эти волшебные калитки и преподнес парк Великому ханифу в день высочайшего дня рождения. Именно после этого Великий ханиф сделал беля Озема Главным блюстителем трона. И надо сказать, что бель Озем просто рожден для этой должности!…
«Да, – мысленно согласилась Злата. – Человек, создавший такой переход, должен быть очень талантливым… магом. А если учесть, что он сделал это почти сорок лет назад, то сегодня ему просто нет равных!»
А белла Кора между тем продолжала свою осанну белю Озему.
– Некоторые говорят, что бель Озем очень жесток. Какая чушь! Есть необходимость власти, и человек, осуществляющий эту власть, просто должен подчиняться этой необходимости, следовать ей.
– Но бывают ведь властители жестокие и властители милостивые, – робко возразила Злата.
– Ерунда! – резко пресекла попытку противоречия ее наставница. – Бывают властители и случайные люди у власти. Можешь поверить мне как историку! И смею тебя заверить милочка, историку весьма неплохому!
– Расскажите мне о… нашей истории. – В голосе Златы звучала робкая мольба. Белла Кора с удивлением взглянула на девушку.
– Тебя интересует история? – казалось, она не верила в этот интерес Златы.
– Да, очень! – горячо ответила та.
– Ты, наверное, думаешь, что вся история Великого ханифата Ариама состоит из любовных историй, слегка разбавленных войнами? – усмехнулась Кора.
– Я ничего не думаю, потому что я ничего об этом не знаю. – Голос Златы стал грустен.
– Хм… – Кора на секунду задумалась. – Необычно видеть интерес к родной истории у молоденькой симпатичной девочки. Я сама, пока была молода и красива, мало внимания отдавала наукам…
«Неужели она когда-то была молода и даже красива?» – мысленно изумилась Злата.
– Ну хорошо, – решила Кора. – Я буду рассказывать тебе об истории Великого ханифата, пока тебе это не надоест. Я думаю, что это произойдет довольно скоро, – язвительно добавила местная историчка.
Злата молчала, всем своим видом выражая нескончаемый интерес.
– Значит, так… – Кора снова внимательно взглянула на свою молоденькую подопечную, словно подозревая, что ее интерес к истории уже угас.
– Великий ханифат Ариам возник сразу после окончания Всеобщей Войны. На этой части земли произошло несколько крупнейших сражений, в результате которых все города, села, деревни были просто испепелены. Когда возникли Границы, внутри них оказалась выжженная пустыня, зараженная чудовищной, зачастую смертельной магией. И по этой пустыне бродили тысячи вооруженных людей. Все, кто оказался на этой земле, были солдатами. Даже женщины прекрасно владели оружием.
