– Ну что ты, белла Кора, это мне тебя надо благодарить. Если бы не твои советы, я бы столько ошибок наделала, что меня мгновенно вышибли бы из дворца.
Алые окружили беллу Кору и ее подопечную, наперебой выражая поздравления с полученной монаршей милостью. Старик Касын, тоже улыбаясь, рассыпал Злате поздравления, прихлопывая перед своим толстым брюхом полученными тапками, словно намекая, что его тоже неплохо бы было поздравить. Но он ведь не удостоился беседы, а Злата имела продолжительный разговор с Великим ханифом. Так что бель Касын не мог состязаться в популярности с молоденькой выскочкой.
В зале мгновенно образовался круг, в центре которого алели служители второго круга, отделенные тонким бирюзовым ободком от темно-синей массы. Всем хотелось разглядеть счастливицу, которая беседовала с самим Великим ханифом и была удостоена чести самой выбрать себе подарок!
Однако белла Кора была слишком опытным царедворцем, чтобы пустить дело на самотек или нарушить порядок служения при дворе. Поэтому она, ухватив свою протеже под локоток, громко распорядилась:
– Все, моя дорогая, церемония кончилась, и нам еще надо успеть переодеться. Не забывай – тебя ждет служение!
И словно тяжелый линкор, рассекая волнующееся море толпы, она двинулась к выходу из малого дворцового зала приемов. Скоро они, сопровождаемые людьми «своего круга», вернулись в свой холл.
– Злата, золотко, – снова загремел голос беллы Коры, – не забудь, что сегодня вечером мы смотрим представление. Впрочем, мы еще встретимся за обедом, и я тебе скажу, что необходимо надеть на вечер.
С этими словами она повернулась и направилась к своим апартаментам.
Злата пошла к себе, ощущая какое-то необычное состояние подъема. «Э-э-э, милочка, как быстро ты стала придворной дамой! – язвительно сказала она самой себе. – Ишь как тебя вдохновило монаршее внимание!…» И она рассмеялась.
У себя Злата быстро переоделась в неброский халат, предварительно ополоснувшись, и с нетерпением направилась в хранилище. Там она быстро прошла к шкафу, достав ящичек и коробку с чистыми карточками, разложила все на столе и принялась за работу.
Часа через три напряженной работы она, снимая с полки очередную партию книг, обнаружила довольно толстый фолиант. Он сразу бросился ей в глаза. Толстый, затянутый в темную кожу том приятно оттягивал руки, словно ласкаясь к ладоням. Злата, оставив остальные книги на полке, вернулась к столу и аккуратно уложила найденную книгу. Затем она присела на стоящий рядом стул и долго смотрела на книгу, пытаясь унять забившееся вдруг сердце.
Немного успокоившись, она протянула руку и открыла тяжелую крышку переплета. Вернее, попыталась открыть. Она беспрепятственно перевернула темную кожаную крышку и тут же обнаружила, что книга по-прежнему закрыта, а крышка, которую она вроде бы только что перевернула, медленно растаяла под ее пальцами. Злата торопливо попыталась еще раз открыть книгу, и ровно с тем же успехом. Крышка переплета откинулась в сторону и тут же растворилась, а книга между тем осталась закрытой. Тогда Злата, с секунду лихорадочно поразмышляв, попробовала открыть том посредине. Она просунула указательный палец между страниц, и одним движением раскрыла том. Перед ее глазами мелькнула бель открытых страниц, разрисованная непонятными разноцветными пятнами, и в тот же момент оказалось, что том закрыт, а ее палец, вместо того чтобы придерживать открытые страницы, крепко прижимается гладкой поверхности стола.
Злата вскочила со стола и забегала вдоль стеллажей. А в голове метались какие-то обрывки мыслей, сбивавшиеся в неперевариваемые комки. Она не сомневалась, что это именно та книга, которую разыскивал полигон вот уже около десяти лет, что именно ей посчастливилось отыскать Фугу.
И все-таки надо было еще убедиться в этом. Надо было иметь не только внутреннюю уверенность, надо было получить точные доказательства. Другими словами – надо было открыть книгу!
Злата остановилась и снова уставилась на лежавший на столе том. «Что можно сделать?» Она приблизилась, буквально пожирая глазами свою находку. «Что же можно сделать?»
Злата медленно присела на отодвинутый стул рядом с книгой и, прикрыв глаза, активизировала внутреннее видение. Легко коснувшись, словно ласково погладив, гладкую кожаную крышку, она сразу почувствовала напряжение наложенного заклятия. И было похоже, что оно не одно! Книга буквально купалась в магии!
Злата откинулась на спинку стула и, внезапно успокоившись, принялась размышлять. Но именно в это мгновение раздался голос Феко, секретаря беля Озема:
– Белла Злата, уже настало время обеда. Ты можешь остаться голодной.
Послышался короткий смешок, и Феко добавил:
– Или ты надеешься своим рвением заработать еще один подарок Великого ханифа?
Злата тяжело подняла голову, почувствовав страшную усталость. Да, пора отдохнуть. Девушка поднялась и, не оглядываясь на свою находку, направилась к выходу.
И опять она была последней в столовой. Все уже сидели за столом и с энтузиазмом насыщались. Их пятикруговый повар Ибрашат в честь праздника превзошел самого себя, и обеденный стол ломился от удивительных произведений кулинарного искусства. Когда Злата вошла в обеденный зал, собравшиеся разразились приветственным гвалтом. Ну как же, появилась героиня дня. Вот только сама героиня, казалось, напрочь забыла, что произошло на утреннем выходе Великого ханифа, и поэтому недоуменно оглядывала этот всеобщий восторг.
– Златочка! – Белла Кора, как всегда, взяла инициативу в свои руки. – Ну наконец-то. Мы уже решили, что ты отправилась обедать к белю Озему, а может, и к самому Великому ханифу, – игриво подмигнула тощая старуха.
– Что ты, Корочка! – ответила ей в тон Злата. – Разве я куда-нибудь решусь отправиться без тебя?!
Зал встретил это заявление восторженным ревом. Трое мужчин вскочили из-за стола и торжественно проводили Злату до ее места.
«Могли бы и во главе стола посадить», – язвительно подумала девчонка, усаживаясь за стол и окидывая его взглядом. И все же ей было приятно, что благодаря вниманию Великого ханифа к ней сегодняшний обед превратился в праздник.
Тем не менее это был всего лишь обед, после которого всем его участникам необходимо было вернуться к выполнению своих обязанностей. Поэтому оживленный разговор, прерываемый тостами и поздравлениями как в адрес главной виновницы торжества, так и всему второму кругу, не мешал присутствующим насыщаться. Злата тоже понимала, что время обеда ограничено, а кроме того, ее неудержимо тянуло к оставленной на столе хранилища книге. И то же время она совершенно не представляла, что можно сделать. Но время обеда кончилось, и его участники постепенно разошлись, продолжая обсуждать утренние события. Злата так же встала из-за стола и задумчиво направилась своей лесенке. Но тут ее остановил бодрый рык беллы Коры:
– Златочка, девочка моя, мы не сможем сегодня пойти с тобой в парк.
– Почему? – разочарованно откликнулась Злата.
