– Не стоит, – тут же согласился Касум. – Давайте-ка обедать. – И он принялся наливать себе в тарелку похлебку.
Злата машинально подобрала свою вилку и снова принялась довольно активно ковырять тушеное мясо. Но голова ее работала напряженно, и мысли, видимо, здорово подкрепившись супчиком, метались со своей привычной скоростью.
И тут ее охватил жуткий страх! Такой, какого она не испытывала со времен своего кошмарного детства. Молоденькая ведьма прекрасно понимала, что может с ней сделать настоящий маг, и потеря своего магического Дара казалась ей пустяком по сравнению с тем, о чем она догадывалась. Ее буйное воображение тут же в сочных красках начало разворачивать перед ее мысленным взором яркие картины, одну чудовищнее другой.
В этот момент в столовую бодро вошла белла Кора в сопровождении еще двух дам и тут же обратилась к Злате:
– Как самочувствие, дитя мое?
Злата вскинула голову, стряхивая привидевшийся кошмар и, поймав предупредительный взгляд беля Касума, как можно бодрее откликнулась:
– Все в порядке!… Я, видимо, просто плохо выспалась…
– Да, милочка, сон – это важное дело. Может быть, дать тебе пилюльки? Спать будешь, как убитая.
– Наверное, мне еще рановато пилюльки принимать, – благодарно улыбнулась Злата. – Попробую все-таки обойтись своими силами.
Вновь прибывшие приступили к обеду, а Злата, прикончив мясо с овощами, налила себе большую чашку холодного шербета и, прикусывая от медовой коврижки, наслаждалась напитком. За столом наступило молчание, все занимались едой и не мешали Злате думать.
Когда она вернулась в хранилище, в ее голове уже сложился план. Присев между стеллажами, словно в поисках пропущенной книги, она сжала в кулачке маленький бурый камешек и мысленно произнесла четыре слова: «Сегодня вечером в чайхане». Теперь каждый час Ширван будет слышать это предупреждение. Затем она снова как ни в чем не бывало принялась за работу. Среди прочих книг Злата притащила на стол и тот толстый том, который не давал ей покоя. Потом прибавила к нему еще две книги, привлекшие ее внимание своей необычной волшебной аурой. Мысленно прикинув их вес, она решила, что вполне справится с ним.
Девушка продолжала заниматься своей работой, нетерпеливо дожидаясь вечера, и с каждой прошедшей минутой ее возбуждение возрастало. Ей все время казалось, что время ухода уже наступило, и тут же она испуганно говорила себе, что торопится. Наконец она поняла, что не в силах больше ждать. Внешне спокойно, а на самом деле трепеща от нетерпения и ужаса, она принялась убирать в шкаф картотечный ящик и неиспользованные карточки. Затем она так же неспешно расставила по местам снятые с полок книги. Последней партией возвращаемых книг стала отложенная ею стопка. Пройдя между стеллажами почти до самой двери в свои апартаменты, она быстро сдернула с плеч свою накидку и неуклюже укутала в нее отобранные книги. Потом Злата подхватила получившийся сверток так, чтобы концы накидки свободно спадали с руки, быстро направилась к входной двери и вышла из хранилища.
Оказавшись в своей прихожей, она привалилась к стене и несколько секунд, закрыв глаза, приходила в себя. Она с трудом верила, что ей удалось выскользнуть со своей ношей из хранилища. И тут ее обуяла нестерпимая радость. Она внезапно решила, что позади самое сложное. Вряд ли за ней будут следить вне ее рабочего места, и она сможет беспрепятственно уйти со своей добычей! А необходимость немедленного ухода не вызывала в ней никаких сомнений! Необоримый страх гнал ее прочь из дворца.
Злата быстрым шагом прошла в спальню и в мгновение ока запихнула сверток на нижнюю полку платяного шкафа. Затем она уже не торопясь разделась и направилась в ванную. Погрузившись в горячую воду, она почувствовала, как страшное нервное напряжение медленно отпускает ее, и обрадовалась этому. Мышцы утомленного тела расслабились, голова откинулась на бортик ванны, глаза сами собой закрылись, и вдруг она почувствовала, как по ее щеке покатилась сладкая слеза облегчения.
Но наплакаться вволю она себе не дала, отложив это замечательное занятие до возвращения на полигон. Наоборот, она принялась собирать оставшиеся силы и копить энергию для заключительного шага своей эпопеи.
Из ванной Злата вышла абсолютно спокойной и полностью собранной. Быстро, но тщательно одевшись, она поспешила в холл, а из него во двор, ведущий к парку. У зачарованной калитки ее уже дожидалась белла Кора.
Они, словно старые подруги, взялись за руки и вошли под раскидистые, тронутые осенью кроны деревьев. Парк по-прежнему навевал покой и умиротворение. По его дорожкам медленно бродили ярко одетые люди, те самые, которые вчера радостными криками приветствовали убийство на сцене.
Белла Кора и Злата молча прогуливались по посыпанной песком аллее, наслаждаясь вечерним воздухом и тишиной. Наконец белла Кора негромко спросила:
– Ну что, мой юный друг, ты еще не расхотела заниматься историей своей родины?
Злате неожиданно захотелось поведать ученой белле историю совершенно другого Мира – своей настоящей родины. Ей захотелось рассказать об огромной, прекрасной планете, на которой нет никаких границ, кроме установленных самими людьми. Ей захотелось объяснить этой пожилой женщине, что и ее Мир – это огромная планета с разными странами и народами, которым просто необходимо объединиться! Но она тут же ярко представила оглушительный хохот исторички и ее покровительственную фразу «А ты, моя милочка, фантазерка. У вас на севере что, все такие выдумщицы?» Поэтому она, улыбнувшись своим мыслям, просто ответила:
– Я готова тебя слушать.
Белла Кора сразу оживилась.
– Так на чем мы остановились прошлый раз?
– На том, что после ухода Черного мага в городе появилось двое чужих людей – господина и слуги, которые со временем прибрали к рукам всю деловую жизнь, и господин основал династию Великих ханифов. И что эта династия правит до настоящего времени…
– Да, да, – вспомнила белла Кора. – Так вот. Первый Великий ханиф имел одну очень интересную и важную способность, он поразительно разбирался в людях. Уже через несколько минут разговора он совершенно точно определял, где этот человек принесет наибольшую пользу его государству. Именно первый ханиф отправил несколько экспедиций к границам нашей страны, которые составили довольно подробные карты. Он создал все условия для развития торговли и промышленности. Если Черный маг почти все время воевал, то первый ханиф, хотя и содержал довольно большую армию, не предпринял ни одного военного похода. Нельзя сказать, что у него не было противников или недоброжелателей, но он расправлялся с ними чисто экономическими методами. И еще он привлек на свою сторону Лигу магов.
Еще во времена Черного мага все волшебники, оставшиеся в стране после возникновения Границ, объединились в Лигу. Без ее решения и разрешения ни один из магов не мог взять себе ученика или сменить место проживания. Тебе может быть смешно, – фыркнула белла Кора, заметив на мордашке Златы улыбку, – но именно Лига прекратила споры, распри и поединки между магами Великого ханифата. Так вот первый Великий ханиф установил правило, по которому вторым лицом ханифата – Главным хранителем трона всегда становился президент Лиги.
