– То есть бель Озем сейчас еще и президент Лиги? – не удержалась Злата от вопроса.
– Конечно! – коротко ответила Кора, недовольная, что ее перебили, и тут же добавила, как нечто существенное: – Только бель Озем сначала стал Главным хранителем трона, а уже затем – президентом Лиги.
– А что, должно быть наоборот? – живо поинтересовалась Злата.
– Да. Считалось, что маги ханифата сами решают, кто из них лучший, и уже этот лучший становится Главным хранителем трона.
– А как они определяют лучшего? Поединок?
– Этого никто не знает. Только вряд ли это поединок, – пожала плечами Кора. – Среди магов никогда не бывает погибших.
– Ну они все-таки умирают? Ведь президенты-то в Лиге меняются?
– Маги не умирают, моя милочка! Маги уходят. Президенты действительно меняются, правда, довольно редко. Бель Озем, к твоему сведению, всего лишь шестой президент Лиги.
– А ханиф какой? – задала Злата неожиданный вопрос.
– Что – ханиф какой? – не поняла Кора.
– Ну, по счету нынешний ханиф какой?
Белла Кора даже остановилась, возмущенная такой непочтительностью к монарху.
– Ханиф великий! И больше никакой! И никому в голову не придет считать ханифов, как… как коров в стаде!
Златка чуть не расхохоталась, но увидев гневное лицо Коры, сумела удержаться.
– Интересно, какие функции у президента Лиги магов. И вообще, как можно вступить в эту Лигу?
Белла Кора заинтересованно посмотрела на Злату.
– А ты тоже владеешь Искусством?
– Немного, – смущенно ответила Злата.
– Ну, немного мы все им владеем. А настоящим магом, магом, которого могут принять в Лигу, может стать только ученик чародея. Да и то не каждый… – назидательно подняла палец белла Кора. – Что касается президента, то он обладает поистине неиссякаемой магической силой и неповторимым Искусством. Ты же видишь этот парк, ты знаешь, как сюда можно попасть… Вот это работа настоящего мага.
– И все-таки беля Озема сначала назначили Главным хранителем трона, а уже потом… – не удержалась Злата от шпильки в адрес руководства.
– Да, это так. Но только потому, что прежний президент, будучи очень старым, никак не желал уходить. Уже не в силах поддерживать большой Круг, он тем не менее продолжал оставаться в должности.
– Как это – поддерживать Большой Крут? – заинтересовалась Злата.
– Девочка моя, – назидательно ответила белла Кора, – президент Лиги – это лучший маг страны. Он способен объединить всех членов лиги в Большой или Малый Круг и использовать общую магическую силу Круга.
– Ах вот как?! – пораженно прошептала Злата.
– Послушай, малышка, ты меня совершенно сбила с темы! – неожиданно заявила Кора. – Говорила, что хочешь изучать историю, а сама перевела разговор на сегодняшний день!
– Ой, правда!… – удивилась Злата со свойственной ей непосредственностью. И тут же подольстилась к своей наставнице: – Но ты так интересно обо всем рассказываешь, что я просто забываю обо всем на свете…
– Оно и видно, – польщенно ухмыльнулась Кора. – Даже об ужине забыла. А нам, кстати, уже пора быть за столом.
И они направились к выходу из парка.
Когда они появились в столовой, ужин действительно уже заканчивался. За столом оставались всего трое мужчин, в том числе Бель Касум и Шамим. Причем последний явно дожидался Злату, поскольку перед ним уже не было столового прибора. Лишь сиротливый бокал с пузырящимся светлым напитком согревался в ладони задумавшегося мужчины. Бель Касум, напротив, увлеченно спорил с третьим сотрапезником, пожилым, довольно обрюзгшим господином, в неряшливой одежде, с тяжелыми, набрякшими веками и маленькими невыспавшимися глазками в красноватых прожилках.
– …И не надо никаких экспериментов. Раз не получилось – зачем лезть на рожон, – кричал Касум, размахивая руками. Увидев вошедших дам, он замолчал и сделал непонятный знак своему собеседнику. Тот согласно прикрыл глаза.
– Девочки, – возбужденно обратился бель Касум к Коре и Злате, – вы скоро совсем перестанете радовать нас своим присутствием по вечерам. Ну что это такое?! Я еще могу понять нашу маленькую девочку, юная, романтическая натура может позволить себе забыть в мечтаниях об еде. Но ты, Корочка, вполне взрослый и серьезный человек, кажется, должна была бы более серьезно относиться к поддержанию своих сил.
– Хорошо еще ты не сказал «гаснущих сил», – пробасила в ответ белла Кора. – Я вообще не понимаю, почему ты зачислил меня в серьезные люди? Я еще вполне романтическая и… юная.
Белла Кора тяжело опустилась на свое место и протянула руку к ближайшему кувшину. Всем вдруг стало видно, что она страшно устала. Злата прошла к своему стулу и присела рядом с Шамимом.
Бель Касум поднялся со своего места и, подойдя к белле Коре, положил ей на плечо руку.
– Тебе чего положить, романтическая моя? – с ласковой улыбкой спросил он.
Кора посмотрела на него долгим взглядом и, улыбнувшись в ответ, попросила:
– Чего-нибудь не слишком жирного, а то моя юная печень опять не даст мне покоя ночью.
И они оба негромко засмеялись.
Злата решила тоже не переедать и поэтому ограничилась небольшим кусочком постного вареного мяса на лепешке. После этого она выпила бокал кизиловой настойки и, извинившись перед присутствующими, встала из-за стола.
Но бель Касум остановил ее.
– Белла Злата, я подобрал тебе то стихотворение, о котором мы говорили за обедом. – Он многозначительно поднял седую лохматую бровь, и Злата поняла, что он говорит об охранном заклинании.
Она подошла к старику и получила из его рук желтоватый, свернутый в трубочку листок бумаги. На ощупь он показался ей странно маслянистым.
– Спасибо, дядя Касум, – машинально произнесла она и была удивлена реакцией сидевших за столом на ее простую фразу.
Белла Кора подняла голову и уставилась на нее, не донеся ложку до открытого рта. Шамим вскочил из-за стола, повалив свой стул. Неряшливый старик уронил свой бокал и выпучил на нее мутные усталые глаза.
– Как ты меня назвала?… – через секунду, почему-то шепотом, спросил бель Касум.
– Дядя… – растерянно повторила Злата.
– Ты хочешь сказать, что считаешь его своим родственником? – неуверенно пробасила белла Кора.
– Ну, – еще больше растерялась Злата и, заглянув в ждущие глаза старика, ответила: – В общем-то да…
– Спасибо! – растроганно произнес бель Касум, поднимаясь со своего места. – Я постараюсь быть достойным твоего выбора. – И он поцеловал Злату в лоб. Потом старик, ласково улыбаясь, погладил девушку по голове и легко подтолкнул ее к лестнице.
– Иди, отдыхай, доченька. Только не забудь обязательно прочитать на ночь эти стихи, – посерьезнев, добавил он и ткнул пальцем в свернутый листок.
