Злата коротко кивнула и отправилась к себе.
Спустившись в свою квартиру, она быстро переоделась в уже знакомый темно-коричневый халат, выключила в комнатах свет, достала из шкафа сверток с книгами и принялась ждать. Ждать, когда дворец погрузится в сон.
Злата ни о чем не думала. Она была абсолютно спокойна, ведь решение было принято, и решение, как она считала, единственно возможное. Поэтому она просто сидела у окна и смотрела в маленький, огороженный со всех сторон двор, медленно переходящий из вечерних сумерек в черноту осенней ночи. Минуты бежали мимо неслышным ручейком, приближая ее к решительному шагу.
Наконец Злата поняла, что наступила пора действовать. Она встала и тихо отворила окно. В комнату полился прохладный ночной воздух, послышалось стрекотание каких-то ночных насекомых, неясный шелест листвы. Злата взяла в руки свой сверток и влезла на подоконник. Затем она произнесла свое короткое заклинание и шагнула в темный провал.
Вернее, она попыталась шагнуть в окно. Какая-то непонятная сила не дала ее телу преодолеть оконный проем. Она уперлась в невидимую, не задерживающую воздух и звуки, но тем не менее непреодолимую для нее стену. Злата торопливо повторила свое заклинание и еще раз попыталась выпрыгнуть из окна, на этот раз, резко оттолкнувшись от подоконника, но у нее снова ничего не получилось. Она только больно ударилась о плотную преграду. Страх холодной волной накрыл ее, и тут она услышала насмешливый голос:
– Я смотрю, наш новый хранитель дареных книг собрался нас покинуть? – И за спиной девушки ярко вспыхнул свет.
Злата медленно обернулась. Посреди комнаты, в одном из кресел разместилась небольшая черная фигура. Бель Озем, усмехаясь уголками тонких губ, не сводил холодных мертвых глаз со стоящей на подоконнике девушки.
– Ну что же ты молчишь, служитель второго круга?! – продолжил бель Озем свои расспросы, сохраняя принятый насмешливый тон. – Чем мы так не угодили маленькой белле, что она решила разбить себе голову о мостовую двора, выпрыгнув с третьего этажа? Вон даже груз припасла, чтобы, видимо, быстрее падать…
Внезапно бель буквально выпрыгнул из своего кресла и, пригнувшись, как приготовившийся к броску хищник, спросил совершенно другим тоном:
– Или белла решила просто улететь из дворца Великого ханифа к себе на север? – Он сделал мягкий, крадущийся шаг в сторону подоконника, на котором замерла Злата, и прошипел: – А может быть, вовсе и не на север?…
Тут Злата пришла в себя и с отчаянием безысходности крикнула прямо в черные мертвые глаза беля:
– Да! Я решила сбежать!
Она спрыгнула с подоконника и сделала шаг ему навстречу. А тот, распрямившись и как-то расслабившись, спросил:
– Почему?
– Потому что мне стало страшно! – резко ответила Злата и сделала еще шаг в сторону беля Озема. Тот пожал плечами, отвел глаза от лица девушки и спокойно вернулся в свое кресло.
– В этом дворце многим страшно. И гораздо более страшно, чем может быть страшно тебе. Но никто не пытается его покинуть. А что, собственно, тебя так испугало? – Тон беля Озема стал совершенно спокойным, даже ласковым и озабоченным. Казалось, заботливый хозяин пытается успокоить свою не в меру нервную прислугу.
– Прошлая ночь! – не желала успокаиваться Злата. Она почему-то чувствовала, что бель Озем прекрасно знает не только то, что с ней происходило, но и то, что она собиралась сделать. И еще. Она прекрасно понимала, что находится в совершенно безвыходном положении и спасти ее может только чудо.
– И что же произошло прошлой ночью? – ласково поинтересовался бель.
– Меня пытались с помощью магии заставить перейти в другое место.
– Да? И куда же?…
– Не знаю. Эта попытка не удалась, но я не хочу, чтобы она повторилась. Мне прекрасно известно, что могут сделать во дворце с молодой девушкой, поэтому я сочла за благо убраться отсюда, пока со мной не случилось ничего… непоправимого!
– Ну да, ну да, – покивал головой бель Озем. – А пару-тройку книг захватить как память о страшном дворце Великого ханифа?… – И он кивком указал на сверток в руке Златы.
– А Великий ханиф обещал мне подарок! – дерзко ответила та. – Ты же не торопился выполнить обещание повелителя!…
– Ну хватит! – резко оборвал ее бель Озем. Он откинулся на спинку кресла, выпрямившись во весь свой небольшой рост. Теперь перед Златой сидел истинный повелитель Великого ханифата. Всезнающий, всемогущий и беспощадный.
– Я прекрасно знаю, что твой дядюшка… – при этих словах губы беля презрительно скривились, – …послал тебя ко мне специально. Еще когда он только просил за тебя, я уже знал, что приму на службу шпионку. И теперь ты мне расскажешь, зачем явилась во дворец и чего хочет Серый Магистр. Ты мне все расскажешь! А потом я бы с удовольствием отдал тебя своим гвардейцам и полюбовался тем, что они с тобой сделали бы. А они замечательные выдумщики!
Бель гнусно улыбнулся, обнажив кривые верхние зубы, и быстро провел по губам языком.
– К сожалению, я не могу этого сделать. Им может понравиться баловаться со служителями второго круга, а это приведет к падению дисциплины. Так что тебя просто сожгут. Да, тебя сожгут на центральной площади! Ты же воровка, хоть и служитель второго круга.
Бель снова улыбнулся, и Злата поняла, что он сделает именно то, что говорит. Мертвые, ничего не выражающие черные глаза стеклянно поблескивали в лицо девушке. Длинные бледные пальцы вынырнувших из черных рукавов ладоней неспешными, завораживающими движениями перебирали каменные зерна ониксовых четок, словно отсчитывая последние секунды ее жизни, а из-под края черного бархатного халата выглядывали сапоги, почему-то со шпорами.
– Нет… – еле слышно выдохнула она.
И Озем сразу понял, что родило этот обреченный выдох.
– Да! Тебя сожгут. – Он с наслаждением повторил, словно догадавшись, какой ужас охватывает его жертву при этих словах.
– Нет! Ты не посмеешь, – тонко взвизгнула девушка. – Серый Магистр тебя уничтожит!
Бель заливисто расхохотался, а потом, резко оборвав смех, наклонился вперед и прошипел:
– Да как раз этого я и хочу. Пусть этот недоумок появится в городе, я с удовольствием размажу его по его собственному серому халату. Он даже не подозревает, что такое Большой Круг!
Озем снова откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и совершенно спокойно проговорил:
– Ладно. Я довольно наговорился. Теперь твоя очередь. Рассказывай. И имей в виду, что чем длиннее, подробнее и интереснее будет твой рассказ, тем дольше ты проживешь.
Злата стояла перед ним, положив одну руку на свой узелок с книгами, лежавший на подоконнике, и молчала.
Несколько секунд в комнате висела тишина. Потом бель открыл глаза и с усмешкой произнес:
– У тебя что, язык отнялся?… Рановато еще. Ну хорошо, я тебе помогу.
