За одним из сохранившихся зубцов примостился крошечный мужичонка, скорее даже – карлик. Одет он был в ярко-оранжевую курточку, из-под которой выглядывала желтая рубашонка, такого же цвета короткие штанишки-шарики, длинные, сильно полинялые чулки, собравшиеся на коленках складками, и коричневые башмачки с длиннющими загнутыми кверху носами, на которых покачивались колокольчики. Его здоровенная, вытянутая вверх голова была непокрыта и совершенно лыса, огромные даже для такой большой головы, заостренные снизу и сверху уши двигались сами по себе, никак не контролируемые их владельцем. Личико под огромным выпуклым лбом казалось крошечным, и тем огромнее выглядел его длинный, хищно изогнутый нос над тонкими, почти незаметными губами. Глазки этого недомерка тоже были крохотными, но посверкивали вполне грозно. Гномик вопил из-за своего зубца, приплясывая на месте и совершая другие, сомнительного вида, телодвижения. При этом он размахивал зажатой в кулаке короткой и тонкой палочкой.
Внимательно все рассмотрев, я соорудил заклинание, усилившее мой голос, и выдал приготовленный ответ:
– Эй ты, пигмей недоношенный, я вот сейчас поднимусь на твою башню, спущу с тебя твои оранжевые подштанники и отшлепаю по тощей заднице, чтобы ты старших уважал! Ишь ты, мартышка ушастая, моду взял ругаться, как пьяный матрос! И где только слов таких набрался, тварь носатая! Я тебя научу галантному обхождению!…
На башне замолчали. Я видел, как гном уселся под прикрытием башенного зубца, вытянув свои короткие ноги. Глазки у него увеличились раза в два, а уши замерли, впитывая мои увещевание.
Я тоже замолчал, и над прожаренным солнцем песком повисла тишина. Оранжевый малыш, по-видимому, размышлял откуда я так хорошо знаю его внешность, а я раздумывал, стоит ли мне прямо сейчас пройти к нему наверх или подождать, пока он чуть-чуть остынет.
Наконец он поднялся с пола, снова пристроился за своим зубцом и, выглянув одним глазом наружу, заорал:
– Эй ты… давай убирайся отсюда… Если прямо сейчас уйдешь, может быть, жив останешься!… – После этой тирады он замолчал и выставил из-за камня одно ухо, ожидая моего ответа. И я ответил:
– Никуда я не пойду, у меня дело к тебе есть. И нечего ухо наружу высовывать, ты меня и так прекрасно слышишь!…
Карлик отпрянул за зубец и принялся лихорадочно озираться, пытаясь определить, каким образом я за ним наблюдаю.
– Ну что глазками бегаешь, – снова заговорил я. – Давай лучше решай – сам успокоишься или мне тебя за ухо оттаскать. Ухи у тебя ухватистые…
– Ах ты, перпендикуляр двуногий… – злобно пробормотал себе под нос карлик, забыв о том, что я все слышу. – Ну, ладно, щас ты у меня по-другому заговоришь…
И он принялся что-то быстро чертить на камнях пола своей палочкой, приговаривая при этом непонятную рифмованную тарабарщину.
Однако если его говорок был мне не совсем понятен, то узор, появлявшийся под его палочкой, был мне вполне знаком. Он готовился вызвать какого-то демона и, судя по расположению кодовых знаков на начерченной пентаграмме, совсем не карманных размеров. Я немедленно принялся готовиться к отражению готовящейся агрессии, прошу прощения за некоторую тавтологию! И, как оказалось, вовремя.
Едва я успел дочитать до конца свое заклинание, сопроводив его необходимыми пассами, как из-за башни показалось оранжевое чудище! Высотой оно было метра четыре, ноги и живот имело вполне человекоподобные, если не считать того, что вместо кожи их покрывали толстые хитиновые пластины. А вот выше зверюга была копией… речного рака. Закованная в черный панцирь грудь, сходясь кверху на конус, оканчивалась крошечной треугольной головой. Шеи у монстра не было вовсе, но, чтобы обозреть окрестности, ему не надо было поворачивать голову. Над его макушкой, на тонких стебельках покачивались три глаза, смотрящих в разные стороны, так что зверюга, без сомнения, имела полный круговой обзор. Вместо рук она имела две могучие черные клешни, под которыми с каждой стороны располагались еще по три короткие, неразвитые ножки.
Выскочив из-за башни, чудовище быстро огляделось и целеустремленно направилось в мою сторону. А с вершины башни донесся довольный рев:
– Ну что, допрыгался!… Я тебя, червячина прямоходячая, предупреждал!… Теперь держись!… Теперь…
Но в этот момент он замолк, поскольку перед его монстром прямо из-под земли, с ревом и грохотом, появились двое вызванных мной ярко-красных демонов.
С секунду над всей честной компанией висело молчание, а затем один из вызванных мной демонов шагнул к черному чудищу и радостно заорал:
– Эй, да это Карыч Омарыч! Ты чего, рожа недоваренная, сюда пожаловал!
– Ха! Эстубал! – не менее радостно отвечал поприветствованный монстр. – Ты, гляжу, со своим другом путешествуешь! И чего ты в эту холодрыгу приперся!
– Ты давай не юли, старый краб! – оборвал его второй демон. – Ты давай отвечай, чего здесь потерял?!
– Да вон с тем парнем разобраться попросили… – не очень уверенно махнул Омарыч клешней в мою сторону.
– Че-е-е?… – удивленно проревел Эстубал. – Ты че, совсем сдурел от старости! Ты че, к самому Магистру полез! Да он те на раз шею сломает!
– У меня нет шеи… – резонно заметил монстр.
– Ну так он тебе ее из грудной клетки вытянет, а потом сломает! – мгновенно нашелся демон. – И кто же это тебя в такое дело вляпал?!
– Да вон, на башне карлик сидит… – растерянно доложил Омарыч.
– Ты че, братан, совсем уже!… – снова возмутился Эстубал. – Опять с каким-то карликом снюхался!
– Мало ему Шишкин Зад подгадил! – поддержал второй демон. – Снова с карликом связался!
– Действительно, ты че, Шишкина Зада забыл?! – тут же подхватил Эстубал. – Э, а может, у тебя просто нездоровая тяга к карликам?!
– Да нет!… – смущенно возразил Омарыч. – Просто он мой вызов начертил… Ну вот я и… того. А тут как раз этот длинный стоит… Ну, значит, с ним и надо… того… разобраться… Вот я и… того… пошел…
– Слушай, ты, Омарыч, – угрожающе надвинулся на рослого монстра невысокий по сравнению с ним Эстубал. – Вот его, – он ткнул огненным пальцем в мою сторону, – надо звать Серый Магистр! А если обращаешься непосредственно к нему, говори – повелитель! Если ты это не усек, мы тебе щас клешни-то поотрываем и с пивом употребим! Прямо сырыми!
– С пивом – это хорошо, – поддержал товарища второй демон. – Только пиво надо вскипятить!
– Ну чего сразу клешни, клешни?! – заныл было Омарыч, а потом неожиданно предложил: – А может, действительно пойдем рванем по пиву?! Ну их, этих магов с ихними разборками! Сами стрелку друг другу забивают, а посылают нас!
– Посылают вас! – авторитетно поправил его Эстубал. – Мы на службе!
– Но и на службе пиво не вредит! – гнул свою линию второй демон.
– Так пойдем! Я угощаю!… – Омарыч радушно развел в стороны свои огромные клешни.
