И прежде чем торговец успел ей ответить, из леса вышли Стальные Ангелы.
Сначала их было пятеро, они шли на большом расстоянии друг от друга, вскоре показалось еще пять. Все были одеты в сливавшуюся с листьями пятнистую темно-зеленую форму, так что выделялись только блестящие пояса из стальной сетки и стальные боевые шлемы, все шли с отведенными назад ручными лазерами. У одного из Ангелов – худой бледной женщины – был высокий красный воротник.
– Ты! – выкрикнула светловолосая женщина: ее глаза сразу же нашли Арика, который стоял с развевающейся на ветру рыжей гривой, бессмысленно сжимая мачете. – Поговори с этими тварями! Скажи им, чтобы они убирались! Скажи им, что приказом Наставника Уайотта и именем Бледного Дитяти Баккалона к востоку от гор запрещены все сборища дженши. Скажи им это! – Тут она увидела Грустную рассказчицу и вздрогнула. – И отбери у этой твари лазер, не то мы сожжем вас обоих!
Слабые пальцы неКрола разжались, и мачете упало в воду.
– Рассказчица, брось ружье, – сказал он. – Брось, пожалуйста. Если ты хочешь когда-нибудь увидеть далекие звезды, брось лазер, друг мой, дитя мое, брось сейчас же. И когда приедет Райтер, я возьму тебя с собой на ай-Эмерель и дальние планеты.
В голосе торговца была тоска: лазеры Стальных Ангелов целились прямо в них, и он был уверен, что Рассказчица не станет его слушать.
Но она со странным смирением бросила ружье в пруд. Военная воспитательница заметно смягчилась.
– Хорошо, – сказала она. – Теперь поговори с ними на их зверином языке, скажи им, чтобы они ушли. Если они не уйдут, мы их уничтожим. Мототележка уже близко!
Сквозь рокот и плеск ближних вод неКрол расслышал ее приближение: с громким хрустом она опрокидывала стволы деревьев, и они раскалывались в щепу под широкими зубцами гусениц. Видимо, валуны убирали при помощи пушки и станковых лазеров.
– Мы говорили им это! – в отчаянии воскликнул неКрол. – Говорили много раз, но они не слышат!
Он обвел рукой пространство вокруг; воздух над поляной, казалось, нагрелся от теснящихся на ней дженши, но никто, ни один род не обращал внимания на Стальных Ангелов и противостояние двух людей. Позади неКрола кучка Владеющих даром слова все так же прижимала маленькие руки к своему богу.
– Мы обнажим против них меч Баккалона, – объявила Воспитательница. – Быть может, они услышат собственный вой!
Она убрала лазер и подняла звуковое ружье. НеКрол содрогнулся. В звуковых ружьях использовалась высокая энергия усиленного звука, разрушающая стенки клеток и растворяющая мягкие ткани тела. Трудно было придумать смерть более ужасную.
Но тут появился второй взвод Ангелов. Послышался треск гнущихся и ломающихся деревьев, и за последней рощицей фруктовых деревьев неКрол уже смутно различал черные бока мототележки и пушку, наведенную прямо на него. Двое новоприбывших носили красные воротники: румяный юноша со светлыми волосами, отрывисто отдающий приказы своему взводу, и огромного роста мускулистый лысый мужчина с изрезанным морщинами загорелым лицом. НеКрол узнал его – это был Знаток оружия Кара Да-Хан. Он опустил тяжелую ладонь на плечо воспитательницы.
– Нет, – сказал Да-Хан. – Это не метод.
Воспитательница сразу зачехлила ружье:
– Слушаю и повинуюсь.
Да-Хан посмотрел на неКрола.
– Торговец, твоя работа? – сочным басом прогудел Знаток оружия.
– Нет, – ответил неКрол.
– Они не желают расходиться, – доложила Воспитательница Да-Хану.
– Если действовать звуковыми ружьями, нам не хватит дня и ночи, – проговорил тот, обводя взглядом поляну, деревья и извилистую тропинку, ведущую на вершину холма, откуда сбегал водопад. – Есть более легкий путь. Разбейте пирамиду, и они сразу же уйдут. – Он осекся, глаза его вперились в Грустную рассказчицу. – Дженши в одежде и с кольцами… До сих пор они ткали только портреты покойников.
– Эта дженши из рода каменного кольца, – быстро объяснил неКрол. – Она живет у меня.
Да-Хан кивнул:
– Ясно. Ты настоящий безбожник, неКрол, ты якшаешься с лишенными души тварями и учишь их подражать повадкам семени Земли. Но это не важно. – Он поднял руку, это был сигнал; стоящая позади него среди деревьев мототележка с пушкой слегка сдвинулась вправо. – Отойди со своей питомицей. Когда я опущу руку, бог дженши взорвется, и вы уже никогда не сдвинетесь с места.
– А Владеющие даром слова! – НеКрол стал поворачиваться, чтобы Да-Хан их увидел.
Но Владеющие даром слова один за другим отползали от пирамиды.
Стоящие за неКролом Ангелы бормотали что-то странное.
– Чудо! – хрипло произнес один.
– Наше дитя! Наш Бог! – воскликнул другой.
НеКрол оцепенел. Пирамида на камне больше не была малиновой. Теперь она сверкала на солнце, как шатер из прозрачного хрусталя. И под этим шатром, сделанное с совершенным мастерством из дерева, стояло и улыбалось Бледное Дитя Баккалон, держа в руке свой меч, Истребитель демонов.
Теперь Владеющие даром слова, торопясь скрыться, бежали вприпрыжку по воде. НеКрол мельком увидел Старика – невзирая на возраст, он удирал быстрее всех. Грустная рассказчица замерла, разинув рот.
Торговец повернулся. Половина Стальных Ангелов стояла на коленях, остальные застыли в изумлении, растерянно опустив руки. Воспитательница обратилась к Да-Хану.
– Это чудо, – взволнованно проговорила она. – Как и предвидел Наставник Уайотт, Бледное Дитя спустилось в этот Мир.
Но Знаток оружия не был растроган.
– Наставника здесь нет, и чуда тоже, – сурово ответил он. – Это хитрость врага, но меня не обманешь. Мы сотрем кощунственный образ с лица земли Корлоса!
И он взмахнул рукой.
Ангелы, сидевшие в мототележке, должно быть, не осмелились поднять руку на Бледное Дитя – пушка не выстрелила. Да-Хан в гневе обернулся.
– Говорю вам, это не чудо! – взревел он и снова поднял руку.
Стоящая рядом с неКролом Грустная рассказчица вдруг вскрикнула. Торговец увидел, что глаза ее зажглись ярким золотистым огнем.
– Бог! – мягко проговорила она. – Свет возвращается ко мне!
В ту же секунду с окружающих поляну деревьев раздался свист арбалетов, и две длинные стрелы почти одновременно вонзились в широкую спину Кара Да-Хана. Знаток оружия рухнул на колени и уткнулся лицом в землю.
– Беги! – крикнул неКрол и изо всех сил толкнул Грустную рассказчицу. Она помешкала в нерешительности, быст-ро оглянулась – в ее глазах, снова цвета темной бронзы, стоял страх. Потом она помчалась, и синий шарф трепетал на ветру, пока она не скрылась в зелени леса.
– Убейте ее! – визжала Воспитательница. – Убивайте всех!
Ее крик словно пробудил и дженши, и Стальных Ангелов. Чада Баккалона нацелили лазеры на вдруг пришедшую в волнение толпу. Началась бойня. НеКрол прополз на коленях по скользким, мшистым камням, достал из воды лазер и приладил его к плечу. Из ружья яростными вспышками вылетел свет – раз, два, три. НеКрол еще раз отпустил спусковой крючок, вспышка превратилась в луч, пронзивший Ангела в серебристом шлеме, но тут у него в животе вспыхнуло пламя, и торговец тяжело повалился в пруд.
