Ровно, как и прежде, гудел преобразователь. Всё так же перемигивались индикаторы лайт-сервера, а на мониторе вновь набирали обороты столбцы пляшущих цифр.
«Стоп! — в тот же миг осенило меня. — Цикл завершен. Запас Rl-материи иссяк, и реакция прекратилась. Накопитель вновь набирает энергию, и вот-вот всё начнется сначала».
Времени на раздумья не оставалось. Одним прыжком я достиг щита силового распределителя и рванул рубильник аварийной остановки. Всё! Установка обесточена. Зверь загнан в клетку…
Разом вспыхнул свет, и на высокой ноте оборвалось гудение ускорителя. В наступившей тишине я услышал свое хриплое дыхание. Воздуха не хватало. По спине струился пот, и я с трудом удерживал равновесие. Глянул в сторону. Так и есть! Агуарто обалдело мотал головой и пялился на преобразователь мутными глазами.
Шатаясь, я подошел к нему и без сил опустился на пол. Какое-то время мы сидели неподвижно. Желания говорить не было.
Первым зашевелился Агуарто. Он выудил из-под кресла бутылку, наполнил трясущейся рукой стакан и залпом опорожнил его.
— Скажите, Адамс, что это было? — спросил он голосом, больше напоминающим предсмертный стон. — Видение?.. Химеры?.. Или визитная карточка самого сатаны, пытавшегося завладеть нашими душами?..
Я схватил протянутый стакан и последовал его примеру…
— Трудно сказать, — ответил я, как только почувствовал, что начинаю приходить в себя. — В нашем положении следует всего ожидать. Будьте готовы ко всему, и тогда вам не страшна действительность.
— Хороша действительность! — Он вытер платком лоб, потом попытался что-то изобразить жестами, но, поскольку я ничего не понял, принялся объяснять: — Когда эта штука стала на меня наезжать, я подумал — всё… конец… Вот-вот раскроются ворота ада и… — Он снова затрясся и, оборвав себя на полуслове, надолго присосался к бутылке.
Я молча следил за ним и одновременно силился выстроить события в той последовательности, в какой они происходили.
— А может, эта дорога вела прямо в рай, к самому господу богу? — вновь спросил Агуарто.
— Да-да, конечно, — механически ответил я, уже по-серьезному включаясь в разбор этого странного происшествия. — Непременно туда! И только к нему!.. Сатана, как известно, боится креста не меньше, чем вы своего патрона.
Агуарто замолк, и было неясно: то ли он удовлетворен ответом, то ли, наоборот, получил пищу для размышлений при упоминании о грозном Эрестелли.
А что я мог еще сказать? Как объяснить необъяснимое?.. Да разве он поймет, что мир устроен во сто крат сложней, чем принято считать?.. Что есть всеобъемлющая родоначальная пустота, основа всех основ, которая, как и всё остальное, имеет своего физического антипода — воспроизведенное наяву пространственно-временное многообразие, выраженное в самых произвольных формах, в самых произвольных сочетаниях…
Ничего этого он не знал. И тогда я добавил:
— Если вы хотите сохранить рассудок — старайтесь меньше думать. Будьте реалистом и не пытайтесь искать тайный смысл там, где его нет и быть не может.
— Да, хорошо вот так рассуждать, когда весь мир у вас разложен на всякие там частицы и атомы! А как быть нам, простым смертным?.. И что я должен был подумать, когда вы сами превратились в светящийся скелет, а из вашего устройства, — Агуарто махнул в сторону преобразователя, — вылез этот кошмарный крест?.. — Тут моего партнера и вовсе перекосило, да так, будто на голову ему свалился клубок оголодавших змей.
— Всё в мире имеет объяснение, — я старался держаться как можно более уверенно, хотя и сам был напуган не меньше, — и я обязательно узнаю, что за этим кроется, ибо нет такой силы, которая заставила бы меня отступить!
Последние слова, надо думать, вырвались случайно. Обычные слова. Но, удивительное дело, стоило их произнести, как я снова стал самим собой, тем самым, кто уже долгие годы, испытывая поистине танталовы муки
[11], карабкался к своей вершине, сгибался, падал, вновь вставал и всё лишь для того, чтобы снова получать удары, терпеть, но двигаться вперед, к желанной цели…
Наверное, всё это было написано у меня на лице, потому как Агуарто больше вопросов не задавал. Мы в упор смотрели друг на друга, и оба понимали, что мы не те, за кого себя выдаем.
— Готовы ли вы следовать со мной до конца? — спросил в свою очередь я и почувствовал, как слова мои обретают новый, не лишенный двойного содержания смысл.
— Вы не человек, Адамс! Вы сам дьявол! — прохрипел в ответ Агуарто и, не выдержав, первым отвел взгляд…
21 мая
Несколько дней я находился под впечатлением от пережитых волнений. Работы пришлось остановить. Я так решил, понимая, что дальнейшие усилия ни к чему не приведут, а только добавят число неизвестных и без того в очень трудной задаче. Мы с Агуарто составили отчет за истекшую неделю, но о том, что случилось, решили пока не сообщать.
В лаборатории всё оставлено без изменений. Даже сбившийся коврик у кресла Агуарто я не тронул, чтобы во всех подробностях сохранить атмосферу того памятного вечера.
Теперь большую часть времени я провожу в размышлениях, подолгу сижу среди своих творений и как бы заново привыкаю к ним. Обычное вдруг стало необычным, понятное — необъяснимым. И виной всему массивный, чем-то напоминающий уэллсовский марсианский треножник, ускоритель с синтезатором, в центре которого, будто глаз циклопа, поблескивает смотровое окошко, всё еще открытое, но уже безжизненно холодное.
Пока мне удалось укрепиться в одном — это не результат постороннего воздействия и не галлюцинативный бред. Скорей всего, какое-то сопутствующее основному процессу явление. Но какое?.. И почему именно крест?.. С таким же успехом это гало (будем называть его так) могло иметь форму квадрата, круга, любой другой фигуры, а то и вовсе произвольные очертания… Я терялся в догадках и не мог даже предположить, в каком контексте следует понимать крест. Что это было? Мираж?.. Отголоски ветхозаветных кабалистических реставраций?.. Или… Вот это «или» больше всего смущало. А как же иначе? Неужели так легко открылась дверь в иное измерение?.. Нет, вряд ли. Да и цель опыта была другой. И потом, это странное свечение… Выходит, синтезатор, кроме всего прочего, испускал какие-то лучи. Этого только не хватало!.. Но ведь было же?! Вот только — что?.. Таинственное «икс», «пси» и прочее излучение?.. Ерунда! Электромагнитный спектр давно изучен, поэтому шансов на существование новых, еще не открытых диапазонов нет… Лучи просвечивали тело наподобие рентгена. А может, это и был эффект обычного рентгеновского просвечивания, только глаза почему-то приобрели способность видеть по-другому?.. Всё может быть. Тем более что при включении камеры поднялся уровень радиации. Пусть не намного, но все-таки…
